パンドラの棺

第5話 箱 ③

　ＰＬの杉堂は見たところ年齢不詳だが、20代とは言い難い。

　おそらく、40手前。

　小太りで中背。

　動きも緩やかでのんびりしているが、小さな目の奥に、何となく只物ではない光を漂わせている。

　その杉堂が、手を後ろに組み、話し始めた。

「皆さん。おはようございます。あっ、今第11部隊が箱に入り始めましたね。もうすぐ私達13部隊も箱に入ります。ちなみに、私達が最後尾の部隊となります」

　ざわざわ。

　ＰＬの杉堂の体形そのままののんびりした物言いに、コマンド達が身近な者と顔を見合い、何かしら驚きの声を掛け合った。

　俺はそんなことをしない。

　そもそも№８チームに話す相手も話したい相手もいない。

　だから後ろを振り返って、後方に同じく整列している第14、15部隊を見た。

　じゃあ、あいつら何のためにいるんだ？

「黙れ！うるさい！」　

　可愛い顔の割りに、舌足らずでエロティックだが、少しヒステリックな要素を帯びた震える声で永水愛羽が叫んだ。当然、視線を集める。色白の肌が桜色に染まっていた。

「まあまあ。永水さんが怒ってますので、皆さん静かにしてください。皆さんは14、15部隊が気になると思うのですが、簡単に言うと、彼らは外で待機するチームです。箱の中の探索は、第1から第13までの、総勢1,300人が行います。目的は、箱内の空間のマップ作成と、重要と思われる物の回収、そして、最奥部までの到達です。はっきりは言えませんが、事前の調査によると、最奥部までは100㎞ほどと言われております。1日の探索距離は10から20㎞ほど。おおよそですが、往復2週間で見ています。ただ、問題は、第１部隊より先に」

「杉堂さん」

　杉堂が何か話そうとするのを、顔は柔和だが、遠目にも目力のある、ＳＶの一人が遮った。

　杉堂は一瞬きょとん、とした顔を見せたが、当のＳＶが首を横に振ると、何か思い出した様で、小刻みに頷いた。

「失礼。あれです。おおよそ2週間でここに戻って来る予定です。ちなみに、中に車両は持ち込めません。あの通り」杉堂が振り返って箱の入り口を指差す。

　皆、釣られるように、箱を見た。照り付ける真夏の太陽のせいで眩しい。良くは見えないが、先行する部隊はどうやら一人ずつ入っているようだ。

「入り口は狭いです。組み立て式の車両を準備する、という話もあったのですが、事前調査によると、それもあまり役に立たないようです。ただ、3週間分の食料と替えの衣料品、また、使い捨ての洗体シート、水、などの備品、消耗品類は用意していますので、その点は心配しないでください。別にBOXがいくつかありますが、これについては箱の中に入ってから説明します」

「杉堂さん」

　先ほどのＳＶとは別の、太めで気の強そうな男が、見た目を裏切る柔らかい声質で杉堂の名を呼んだ。

「なに？倉橋（くらはし）君」

「そろそろ。12部隊が半分入っちゃいましたよ」

「あっ、もう？じゃあ行きますか。柊（ひいらぎ）さん、カベさん、先導してください。私は倉橋さんと、七川（しちかわ）さんと後から行きます」

　杉堂がのんびり言うと、柊と呼ばれた明らかにきつめの目尻をした女性のＳＶと、カベと呼ばれた中年のＳＶが少し不満げに肩を竦め、特に言葉もなく、箱に向かって歩き始めた。

　ＵＬ達は一瞬顔を見合わせて、七川と言うのだろう、杉堂の話を遮ったＳＶを見た。七川が、すでにその場を離れつつある2名のＳＶと、杉堂と倉橋の間に立ち、ＵＬに頷くと、意志が通じたのか、ＵＬ達はそれぞれの抱えるコマンドリーダーに前進の指示を出した。