帰蝶よ花よ、夢幻の如くなり！

第5話「アーサー・バンドラゴン①」

　オーギュスタが猫のようにしなやかな動きで扉の前に立った。

　そして耳を扉にぴたりと付け、外の様子をうかがえば……

「イシュタル様」

「はい」

「どうやら、アーサー様がいらしたようです。イシュタル様をお訪ねになった様子です」

「アーサー様が！？　私を？」

「はい、侍女が、アーサー様とイシュタル様のお名前を呼ぶのが、はっきりと聞こえました」

「そうなの？」

「でも、すぐ出ていらしてはなりませぬ。このお部屋でお待ちください。私が対処致します」

「オーギュスタが？」

「はい！　いかなる理由にせよ、今日という大事な日に遅参した理由を問い質し、ひと言、上申しなくては気が収まりません」

「大丈夫？」

「ノープロブレム、お願い致します。私にお任せくださいませ」

「分かったわ、でも手加減してあげて、相手は王子とはいえ、武人ではなく素人だから」

「分かっております。万が一、暴れたら取り押さえます」

　オーギュスタは、そう言い捨て、部屋を出て行った。

　扉も閉められる。

　私はしっかり施錠し、息をころして待った。

　先ほどオーギュスタがしたように扉にぴたりと耳をつける。

　外の音を聞くのと気配の波動を読む為だ。

　オーギュスタが戸外で侍女達とやり取りする気配がする。

　……更にアーサーともやりとりしているようだ。

　どんどんどん！

　どんどんどん！

　乱暴に扉が叩かれる。

　ノックというには、あまりにも強すぎる叩き方だ。

　このような叩き方で、宰相を一発ノックアウトしたのだろうか……

　そして……静かになったその時。

「おい、イシュタル！　聞こえているのだろう？　俺はお前の夫アーサーだ、さっさと開けないとぶち破るぞ」

　一番奥の部屋にも伝わる、つんざくような大声がしたかと思うと、

　どぐわっしゃ～～んんん！！！！

　凄まじい音がして、

「きゃあああああっ！！！」

　オーギュスタではなく、

　侍女達らしき悲鳴が大きく轟いた。

　と、同時に部屋へ誰かが入って来る気配がした。

　多分アーサーだろう。

　でもこの荒々しく力強い波動は！？

　想像していたのと全く違う、

　覇気に満ち溢れた、雄々しい波動だ。

　でも、DV夫なら、即離婚……したい気分だ。

「おい！　亭主の帰還だ、入るぞっ！！」

　先に扉を壊し、入った後からことわるなど、とんでもない男である。

　でも壊された扉の前には、オーギュスタが立ちはだかってているはず。

　護衛役として、私を守ろうとして……

　アーサーとオーギュスタは……

　いろいろとやりとりをしているらしい。

　声はあまり聞こえない。

　だが、熱いアーサーの波動が伝わって来る。

　対してオーギュスタは淡々としているみたい。

　無言で、相手の声を聞き流しているようだ。

　何回かのやりとりの後……

「な、な、な、何ぃぃぃっ！！！」

　オーギュスタが驚く声と波動が伝わって来た。

　一体、どうしたというのだろう。

　何を言われたのだろう？

　そんなにとんでもない事？

　あの冷静沈着、泰然自若なオーギュスタがあんなに驚くなんて？

「ははははははは！！！」

　そして、また大声が？

　アーサーは大笑いしている。

　どうやらオーギュスタを無理やり排除し、

　私の居る部屋へ、強引に踏み込むとかは、しないようだ。

　まだ安全の確定を出すわけにはいかないが、最低レベルのDV夫ではないみたい。

　更に引き続き……

　アーサーとオーギュスタがやりとりする様子が伝わって来る。

　平和的とはいえないが、一応会話は成立している？

　……気になる。

　それにもう危険はなさそうだ。

　部屋にこもって拗ねてると思われるのも嫌だし……

　『器がちっさい女』だとアーサーから馬鹿にされたくない。

　この世界は男尊女卑の戦国だし、他の女子は知らないけど、

　私は夫と常に対等でありたいから。

　そうこうしているうちに、アーサーとオーギュスタの会話が盛り上がって来た。

　オーギュスタらしい戸惑いの波動が伝わって来る。

　だが、戦士である彼女から放たれる波動に敵意は殆ど無い。

　不思議な感覚が私を捉える。

　部屋から出て、夫のアーサーをひと目見たい。

　少しだけ彼と話してみたいと……

　待つ事の勇気を父から教えられて来た私だが……

　誤解を受けたくないのと、自分の夫となる男性への好奇心には勝てなかった。

　決めた！

　部屋から出よう！

　そしてアーサーに会ってみよう！

　意を決した私は……

　開錠し、ゆっくりとノブを回して、扉を開けたのである。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

　私が部屋から出て……

　まず目に入ったのは長椅子に座ったオーギュスタである。

　対面に座ったアーサーらしき男と言い合いをしている。

　だが、喧嘩ではない。

　驚きと戸惑い、そして私と同じく女として、

　アーサーへ対し、好奇の波動を発していた。

　どう言おうかと迷ったが、ここは無難に行こうと決めた。

　ありきたりの王道的なセリフだが、仕方がない。

「オーギュスタ、何を騒いでいるのです？」

「は！　イシュタル様」

　答えたオーギュスタを見てから、私は反射的にアーサーを見た。

　彼の外見は聞いていた通り。

　荒々しい波動から想像するような偉丈夫ではない。

　大声をあげ、扉を破って強引に入って来たとは思えない、

　おらおらの俺様系とは、正反対の優しそうな少年だった。

　中肉中背。

　茶髪、細面、鼻筋は通っていてすっきり。

　唇はやや大きくて薄い。

　ダークブラウンの目が細く、少し垂れていて愛嬌がある。

　でも瞳に宿る眼光はとても鋭かった。

　そう、アーサー王子は今日が、政略結婚した私と全くの初対面。

　同じようにアーサーも私をじっと見つめた。

　「ほう」と感嘆したように軽く息を吐いた。

　私はさらさらした、流れるような肩までの黒髪である。

　顔は父に似ていると言われ、気に入ってもいる。

　鼻筋が「ぴしり！」と通った、すっきりした顔立ち。

　そして切れ長の目に漆黒の瞳。

　この黒い髪と瞳が特に大好きだ。

　私が『アヴァロン漆黒の魔女』と呼ばれる由縁でもある。

　アーサーは不敵な笑みを浮かべ、私を一瞥し、軽く手を挙げる。

　良く言えばフレンドリーに。

「よう！」

　と言う。

　対して、私も負けじと笑う。

「うふふ、初対面なのに馴れ馴れしく、軽薄な殿方ですね。一体、貴方はどこのどなたでしょう？」

　ここで常人の王子なら、

　「俺はお前の夫だぞ！　ふざけるな！」とか怒るに違いない。

　しかしアーサーは良い意味で『まとも』ではなかった。

「イシュタル。可愛いお前を口説きに来た通りすがりの男だ」

　と言う。

　私は「そう来たか」と、笑みを浮かべる

　一応、面白そうな人……

　でも変わってる、というのが私のファーストインプレッション。

　そして私の直感。

　アーサーは弟のコンラッドとは違う。

　生理的に嫌なタイプではなかった。

　ほんの少しだけホッとした。

「可愛い私を口説く？　通りすがりの方？」

「おお、そうさ。よければ逢引（あいび）きしないか？」

「え？」

　おっと！

　これは想定外！

　アーサーのあまりにもストレートな物言いに、

　私は驚き、大きく目を見開いたのである。