くじらと人魚の夏休み

第１３話 涙と夢の記憶

『なんでおばあちゃんは死んじゃったの？』

『……きっと、疲れちゃったんだと思う』

『それって澪のせい？　台風で外れたロープ、ちゃんと結べてたら……』

『俺が確かめたし、父さんたちも点検したよ。台風の進路が急に変わって……風がいちばん強いところに琴吹の町があった。その壊された爪痕を、みんながんばって直そうとしたんだ。誰も悪くない』

『ハル兄。がんばって、がんばってダメだった時、どうしたらいいの？　なんて声をかけたら、おばあちゃんは――』

「ぐっ、ゲホッ……！」

　ほっぺに垂れてくる水滴で気がつくと、口から水が込み上げてきた。すごいしょっぱい。何度もむせて、肺に溜まった海水を吐く。……地面に手をついた感触はさらさらと柔らかい。砂？　砂浜ってことは海か？

　顔を上げると空が見えた。あまりのまぶしさに涙が出る。身体中が塩漬けになったみたいで肌がごわごわする。懐かしい、あの時の夢を久しぶりに見たな。その怒りと気持ち悪さでまたせき込む。

　背中に触れる感触。

　ぞわ、と背筋が寒くなった。船で人ひとり喰い殺した何か。

　あの沈みゆく海中で、自分にまとわりついていた鮫みたいなもの。その悪臭が這い寄ってくるのを鮮明に思い出した。

「うあああアアアッ！」

「は、ハル！？」

　無我夢中で振り払うと、トウコちゃんが心配そうに自分を見ていた。近くに帽子が投げ出され、波打った黒髪から、ぽたぽたと海水の雫が砂に落ちている。

　トウコちゃんが助けてくれたのか？

　砂浜を見回すと、外れたライフジャケットがあった。海には小さな足跡と、自分を引きずった道が出来ている。いまも背中をさすろうとしていたのに、俺はなんてことを……

「ご、ごめん！」

「平気。それより大丈夫？　痛いとことか、ない？」

「口と目は染みて痛いけど、すぐ治ると思う」

「あの、違くて……さっきまでハル、息してなかったから……胸とかお腹、思いっきり叩いたり押したりしてて。痛くなかった？」

　こちらを覗き込む瞳、その長いまつ毛も濡れている。塩水を流すために涙が流れていたのかもしれない。

　そうか。海水をのんで意識を失ってたんだな。トウコちゃんがここまで運んできて、手当してなければ……命は無かった。

　確かに胸はちょっと痛む。

　でも骨は折れてない。少ししたら気にならなくなる程度。

「ありがとう。助けてくれて」

「……それはこっちのセリフ。船に乗ってた時、ハルがいなかったらトウコは殺されていた。だけど、まだ恩はぜんぶ返してないから」

　あの船で起きた事。

　なんで木地がいきなり凶行に及んだのかは、分からない。

　無線を聞いていて……そこで情報や指示があったんだろうか。トウコちゃんを殺そうとするような、何か。不老ヶ谷そのものを巻き込むような大騒動や巳海家に対する陰謀？　もう知りようもないが、俺もあのままだったら危なかったに違いない。あんな暴力に――

「傷。そうだ傷は！？　トウコちゃん頭のケガ見ないと！」

「え？　え、血は止まってるし、いいよ別に」

「いいわけあるか！　後から具合悪くなったり、傷が残ったら……取り返しがつかないんだぞ！？　見せて。どこらへん？」

「……ハル。そっか、心配してるんだよね」

　トウコちゃんは頷くと右手で髪をかき上げ、あらわになった額を見せた。その右側頭部、髪の生え際の少し上あたり、三センチ程度のちょっとした傷になっている。

「腫れてないし、塞がりかけてるな。近くを押すと痛い？」

「少しだけ。でも頭痛とかズキズキはしてない」

「手足のしびれ、吐き気とかは？」

「無いよ？　ここまで泳いで来たもん」

　良かった。大丈夫そうだ。

　それにこの傷なら大して目立たない。日差しが強いから、額とかの傷なら跡になって残ってたところだ。ほぼ後ろからの不意打ちだったように思えたけど、自分がとっさに声を出したことが、幸いしたのかもしれない。

　まずひと安心か？　顔に傷が付かなくて良かった。

　もしそうならトウコちゃんや巳海さんに、後悔の気持ちが強くて顔を合わせられなかっただろう。ただでさえ俺は顔に出やすいって言われるし。

「ん、あとは帽子を被ってれば自然に治るかな」

「そう？　ハル、まだ不安な顔してるよ？」

「……うん。これからどうしようか、考えてる。船から投げ出されて、遭難して……そこまでは確かだ。海が見えるけど、ここはどこ？」

「分かんない。たぶん島だと思う」

　トウコちゃんの鋭い勘に見抜かれないうちに、思考を切り替えよう。この場所、近くに危険がないかどうかを調べないと。

「あの時、溺れてるハルにライフジャケット着せて、ぷかぷか浮かんでたけど、ハルの顔色が悪かったんだ……あー、とかうー、とか言ってて、ちょうど島が見えたからそこを目指して泳いでた」

「……覚えてない」

「海水のんでたし、ハルはぐったりしてたからね。海の波に上手く乗ったみたいで、トウコと一緒にすいすい進んだよ？」

「島の近くは、潮が離れたり向かったりする流れがある。それを捉えてここまで来れたのか……」

　逆に島までたどり着けない可能性もあった。この結果は偶然にすぎない。夢で見た記憶とは違い、いまは運も味方してくれてる。

　空を見上げると、太陽が入道雲に隠れだした。雲の大きさ、風向き。しばらくは出てこない。いいぞ。立て続けについてる。

「涼しいうちに、この辺りに何があるか調べよう」