竜の方舟

第34話 鉄

「ねー、おじーちゃーん！」

　マダレの声が響き渡る。

　声のする方へ向かうと、そこには立派な製鉄炉があった。

「これ、なーに？」

「これはたたらと言って、鉄を取り出すための作業場じゃよ」

　人里離れた山の上に似つかわしくないその大きさに、レンもノツも圧倒される。

「こいつはすげぇ……じーさん、かつては名の知れた職人だったんじゃ？」

「さてな、もう名前すら無くした老いぼれじゃよ」

　そのやり取りを見て、マダレが名案とばかりに手を叩く。

「じゃあぼくがおじちゃんになまえをつけてあげる。んー……このコがクロだから。そうだ、クロガネ！」

「おいおい、なんだそりゃ」

「ふむ……良い。実に良い」

「良いのかよ！？」

「もはや名前を呼ばれる必要もない、ただの無名の鍛冶師に意義が与えられた。過ぎたることよ」

「はぁ」

　やはりこの老人の言葉はいまいち掴めない、とレンはため息をつく。

「さて、お主ら。先程『倒すべき相手がいる』と言っておったな」

「ああ。それは――」

「ふむ。人間の女剣士にも勝てぬ腕前で悪魔を追いかけてきた、と」

　声の調子も変わらぬ、表情も見えぬクロガネだが、それがノツには小馬鹿にされているように感じられた。

「おいこら、人間に負けたことまで馬鹿正直に話す必要ないだろ」

「い、いやほら、話の成り行きで」

　レンがノツに詰め寄られている様子をじっと見つめ、何か決意したようにクロガネは口を開く。

「お主ら、強くなりたいかね」

「あ？　当然だろ」

　間髪入れずにノツが答える。

「ならば主らの『奥の刃』を打ち直してやっても良い――とある条件付きでな」