メイド・イン・ソルジャー

３

メイドの帰郷

　いつもの様にイライザを連れだって、北海岸州都にある商工会議所での講義を受けた後、ケイトは用意された控え室で休憩していた。

「イライザの実家って、たしかこの街なのよね？」

「はい。正確にはこの町の東地区の南部ですが」

　イライザに膝枕して貰って休むケイトは、にこやかな表情の彼女へ唐突にそう訊いた。

「やっぱり、懐かしかったりするの？」

「そうですね……。１度まるごと変わってますし、前に帰ったのはずいぶん前ですから、そこまでは感じませんね」

「そうなのね」

　とはいえ、焼けていない７ー４から９ー12ブロックまで行けば、その限りではないでしょうが、とイライザは補足する。

　北海岸州都は、イライザが傭兵（ようへい）になって街を離れた後、現東25ー３の港で発生した燃料火災が暴風に煽（あお）られて延焼していった。

　その当時は、ほとんどが古い木造建築であったため、街の３分の２を焼きつくす大火となった。

　焼け跡からの再建時、市長の発案で街を元に戻すのではなく、建物を木造以外で統一し、広場をあちこちに作るなど、防災と効率化を図るために、市域全体を半ば強引に整備した。

　市域の中心に市役所を建て、ラウンドアバウトで囲い、そこから東西南北に太い道を延ばし、さらに少し細い道を造って碁盤の目状にした。

　反対運動を押し切って急ピッチで進めた結果、９年の歳月を要して、横25本・縦29本の道路で区切られた、200メートル四方・計672ブロックの計画都市が完成した。

「せっかく来たんだから、見に行ってきたら？」

　里帰りがしたいだろう、と思って何の気なしに言ったケイトだが、

「……ああ、ごめんなさい。――私が見たいから付いてきて貰える？」

　主人である自分の身の安全を、イライザはその身を投げ打ってでも優先する事を思い出し、謝ってからそう言い直す。

「はいっ。喜んで」

　何も言わずとも意思疎通が出来た事に、主従２人は小さく笑みを浮かべた。

「では１時間後に、ですね」

「ええ」

「かしこまりました。お休みなさいませお嬢様」

　予定通り、ケイトは目を閉じて昼寝に入り、イライザは下にずれていたブランケットをかけ直した。

　それから、小さく胸を上下させている主人の頭を、彼女は母親がそうするようにそっと撫（な）でてから手を離す。

　すると、ケイトの腕がゆっくりと動き、それを阻止する様に掴（つか）んだ。

「……承知しました」

　独りごちたイライザは、目を細めながらケイトの頭を撫でるのを再開した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　縦28・横12番通りが交差する地点にある南駅付近の裏通りに、２人と運転手の乗った黒い自家用車が止まっていた。

「――で、こういうのを着るわけね」

「はい。大変心苦しいのですが……」

　普段のシンプルだが上品な格好のままだと、ケイトが目立つため、イライザは汚れ加工を施したフードを彼女に手渡した。

「良いわよ、別に。それより、あなたの格好の方が目立つんじゃないの？」

　特に抵抗なく羽織って前の紐を結んだケイトは、いつも通りにメイド服を着ているイライザへ訊（たず）ねる。

「その方が良いのです。逆にメイドという『異物』が混じっていた方が、お嬢様から目を逸（そ）らすにはちょうど良いのでございますよ」

「なるほど、視線誘導ね」

「はいー」

　それに、商業エリアはたまにメイドがいる事もございますので、と言うと、イライザは足元に置かれた、自身の腰ほどの横幅があるアタッシュケースを手に降車した。

　イライザにドアを開けて貰い、ケイトは車から降りると、彼女と並んで駅の方向へと歩き出した。

　そのまま人通りの多いところに出ると、作戦通りイライザに視線が集まり、ケイトの存在感はほとんど無くなっていた。

　駅前から東に進む度、真新しい道路に区切られるくすんだ古い建物、という一見すると奇妙な光景になっていく。

　それを見ながら４ブロック程進んだところで、縦16番通りの商店街に到着した。

「思えば遠くにきたもの、って感じ？」

「ふふ。はい」

　２人が出会ったそこを歩くイライザは、少し苦々しそうな様子の笑みで返した。

　相変わらず、当時と同じ様に人通りも活気もあるが、車両が人を押しのける様に進んでいた土道は舗装され、店もいくつか建て直しやリフォームされている。

　ちなみに、そこでもイライザは目立っていたが、彼女がかつてエレインだったと気が付く者はおらず、あの燻製（くんせい）屋の店主も同じだった。

　大道芸人がいたり、と活気に満ちているのはそこまでで、１本隣の道路に行くと、露天商や物乞いが道ばたにいたり、古く粗末な建物が建ち並ぶなど、様子が一変する。

　首都でも良くある光景とはいえ、ケイトはそれを目の前にして、心が痛むのを感じていた。

「……残念なことですが、我々には受け止める以上は、大した事は出来ません」

　囁（ささや）くように言われた言葉に、ケイトは少し唇を噛（か）みながら頷いた。

　そんな２人の前に、

「おいそこのメイドのねーちゃん。ちょっと面貸せよ」

「はい？」

　チンピラにしか見えない、人相の悪い３人組が立ち塞がった。

　いつも通り穏便に済ませるのか、と目線で問うイライザにケイトは、そう、と頷いた。

「お引き取り、くださいませんか？」

　いかにも社交辞令的な笑みで返すイライザは、冷え切った目をしていた。

「ほう？　良い度胸じゃねえか」

　イライザの身体をなめ回す様に見つつ、話しかけてきた男はケイトを交渉材料にしよう、と彼女に手を伸ばした。

「プゲッ」

　その瞬間、イライザはノーモーションでジャブを繰り出し、容赦なく男の鼻っ柱に一撃食らわせた。

「なっ!?　てめ――いででででッ！」

　鼻血をタラタラ流しながら倒れた仲間を見て、右後ろにいたチンピラが今度はイライザに掴みかかろうとして、彼女にその手首を掴まれて骨を軋（きし）まされた。

　ゴロッと引っくり返ったチンピラその２は、赤くなった手首を押えて呻（うめ）く。

「こんのぉ――」

　チンピラその３が、懐の粗悪な拳銃（サタデーナイトスペシヤル）を抜こうとした瞬間、イライザは目にもとまらぬ速さで踏み込み、アタッシュケースのアッパーでその３の顎をかち割る寸前で止めた。

「はひ……」

　イライザから放たれた殺気に死を感じ、その３は腰を抜かして漏らした。

「お、覚えてろ！」

　ベタベタの捨て台詞（ぜりふ）を吐きながら、チンピラ達は全力疾走で逃げていった。