第7話

 鉱山こうざんでは、三つの決まり事があった。


 ひとつ、たがねを空打ちしてはいけない。

 ひとつ、口笛をいてはいけない。

 ひとつ、百足むかでころしてはいけない。



 つねに落石や転落の危険きけんにさらされている坑夫こうふたちにとって、鉄のおきてであった。


 いわく、鉱脈こうみゃくの走る様子が百足むかでているから。

 百足むかでの一足が一福神という信仰しんこうむすびつき、金山繁栄はんえいをもたらす神の使いとしてしんじられている。


 鉱山こうざんくずれないように、と決められたことだ。


「おーい! 聞こえるかー?」

「こりゃもうだめじゃ」


舞人まいひと殿どの、なんとかならんか?」

 清恒きよつね舞人まいひと背負せおう箱をチラと見ながら言う。

「なぜわたしに?」


「お主、以前いぜん親父を不思議ふしぎな力を使って助けてくれたじゃろ。おれは見ていたぞ。お前がうと、背負せおっている箱が光って親父に向かってんできた矢が全部はじき落されちょった。お前、ただのい手じゃねぇだろ?」

「と、申されますと?」

「……本当は陰陽師おんみょうじとか……?」


 清恒きよつねの真面目な顔に、きょとんとする舞人まいひと。数秒ち、舞人まいひとみをこぼした。だけでは足りなかったらしく、わらい声まで出てきた。


清恒きよつね殿どのは面白い方ですね。わたし陰陽師おんみょうじ? その発想はありもしませんでした」

「いや、真面目な話! それなら舞人まいひと殿どのはこの状況じょうきょうも何とかできようにと思っちょるんやけど!」


 ひとしきりわらい終わった舞人まいひとは、

「ここでおんを売ってみてもいいかもしれませんね」

 と、鉱山こうざんを見上げた。


「では、人助けをいたしましょうか」

 しかし舞人まいひとくずれた鉱山こうざんの入り口に近付ちかづこうとすると、男がにらけながらその行く手をはばんだ。


「何するつもりだ? あぶねえからはなれてろ!」


「中の方々を助けます。あなたこそ退いてください」

「はあ? 無理むりあなでもったら余計よけいくずれるだろうが!」


 二人がにらみ合う。そこを、シンがむ。

「おい、なんでここで険悪けんあくになるんだよ!? 手をすっつってんだろ? ここはひとつ舞人まいひと殿どのにやらせてくれ! この人なら、中の人をきっと助けられる」

「そんなの、にわかに信用しんようしろと言う方が無理むりだろ!」


「わかった!」


 突然とつぜんさけんだのは清恒きよつねだ。

 清恒きよつねは、シンと舞人まいひとに下がるよう言うと、男をはばむ手をし下げた。

「あんたの言う通りにする。ここは一旦いったんはなれよう。みなえにはできん。早くここからはなれよう」


清恒きよつね殿どの、よろしいのですか?」

ごうに入ってはごうに従え、だ。あいつの方がここにくわしい。そのくわしいやつが『あぶないからはなれろ』と言うんだ。あー……助かるかもしれない中の人が犠牲ぎせいになるのは~、おれも心苦しいが~、仕方がない!」

清恒きよつね殿どの……」

 後半、声が大きくなった清恒きよつねにシンと舞人まいひとは大きくため息をつく。


「そうさな~。仕方ないな~。舞人まいひと殿どののすごいものが見れるかと思っとったんだがな~。あぶなくてはなれなきゃならんなら仕方ないな~!」

 シンのねちっこい物言いに、男もさすがに不快感ふかいかんを露にする。が、それ以上いじょうに、仲間なかまを助けたい気持ちが勝っていた。


「……本当にできるのか?」


わたしならできます」


しんじ……られるのか?」

べつしんじなくてもええ。これで中の人たちが助かれば幸運、でなければ命運。どちらにせよ、ここではたらモンは、それなりの覚悟かくごがあるんじゃろ?」


「もし、お助けできなかった場合のわたしへのばつは、あなたがおきなように決めてください」

「…………」


「……では、まいります」

 言って、舞人まいひと背中せなかの箱を下ろし、ふさがれた入り口にく。


「こちらの信仰しんこうしん様に祈ってみましょう」

「おいっ!」

 ばれた舞人まいひとり向くと、男が舞人まいひとに頭を下げていた。


「よろしく……たのむ!」

「おまかせを」


 おうぎ片手かたてに持ち、まいを始める。

  うというより、何かにびかけているようにみえる。

 しばらくすると、箱の中から光のつぶれ始め、地面へと消えていった。


「なんと幻想的げんそうてきな――」


 見ているもの全員がうっとりしていると、その光が消えたところから、百足むかでがひょっこりでてきた。



「え? 百足むかで?」



 地面から一匹いっぴき出ると、そこからまた二匹にひき三匹さんびき。あちこちでそれがり返される。


 その数たるや、百足むかで見慣みなれている村人たちも鳥肌とりはだが立つほどであった。


「ひいぃっ?」

「さすがにこれは……」

「キモ……」


 百足むかでたちは、くずもれた炭坑たんこうの入口に向かっていく。すると不思議ふしぎなことに、まった土がどんどん消えていった。


「すげぇ……!」

「どうなってるんだ?」


あなが開けばいいってもんじゃねーだろ。またくずれたら――」


 断続的だんぞくてきに小さな地響じひびきが起こる。崩落ほうらくを心配する人々をよそに、百足むかでたちは坑道こうどうかべ天井てんじょうっていく。

 ボロボロくずれ始める場所で百足むかではどんどん消えていき、やがて地響じひびきもおさまった。


 坑道こうどうはすっかり元通りのたたずまいにもどり、おくやみから人の姿すがたがおそるおそる出てきた。


「出口か……?」

「……助かった?」

「出口だ……!」

 抗夫こうふたちは、かたき合いよろこんだ。


 男は、怪我人けがにんがいないか確認かくにんさせ、全員が無事ぶじであることを知ると、舞人まいひとたちに頭を下げた。

「ありがとう……ございます!」


「ありがとう! あんたたちのおかげで、旦那だんなが助かったよ!」

 炭鉱たんこうに閉じめられた人のつまらしき女性じょせいが、なみだぐんで礼を言う。

「本当に……ありがとう。助かったよ」

「あんたすごいねどうやったんだい?」

 村人たちは口々に舞人まいひと感謝かんしゃの言葉をかけた。

 次々にくる人に、舞人まいひとたちはもみくちゃにされてしまった。


  助かったことへのうれしさと、助かってくれた人への安堵あんどと、助けてくれた人へのお礼とで、その場はしばらくの間にぎわいが消えることはなかった。

 そして、気づけば、もうとっぷりと日がれていた。


草鞋わらじはまた明日じゃな……」


「おい、そこの……玄信げんしんの子」

たろ……清恒きよつねじゃ。縄田なわた清恒きよつね

おれはマコトだ。あんたに話があるんだが、いいか?」

「おう。今いいで。何や?」

「ここでは……あっちの岩場で話したい」

「? わかった」


 二人は、人知れずにぎわいの中からけ出していった。

 しずかになったのは、浜辺はまべへ出て、岩礁がんしょうつらなった海岸に着いたころだ。


 人の横顔にもた、二十七しゃくはあろうかという巨岩きょがんがある。


「……来ましたね」

 こっそりと二人をのぞき見ているのは、舞人まいひととシンであった。

 何をどうやったのか、清恒きよつねとマコトより先に来ていた。


「あいつら何やってんだ? 決闘けっとうか?」

浪漫ろまんがないですよ、シン殿どの。これは逢引あいびきですよ」

「あ、逢引あいびき? 男同士おとこどうしだぞ!?」

き合うのに性別せいべつ関係かんけいないんですよ」

「そ、そーゆーものなのか?」

 野次馬のようにのぞきむ二人。


 清恒きよつねとマコトは、たがいに向かい合っている。清恒きよつねひくい方ではなかったが、それでもマコトの方が清恒きよつねより頭二つほど身のたけが高かった。


 先に口を開いたのはマコトだ。


あらためて言う。助けてくれてありがとう。鉱山こうざんもれたら、まず助からないのがつねだから、本当に感謝かんしゃしている」

「お礼なら、舞人まいひと殿どのに言ってくれ。おれはなんもしちょらんし」

「あんたがあの中で引率者いんそつしゃだとお見受けしてのことだ。

  ――ところで、草鞋わらじはどれくらいあるのか?」

「ああ、数は数えてないが、ざっと見たところ、あんたの村全員分でもあまりがでそうだ」

「ならば、それをもって早く故郷こきょうへ帰った方がいい」

「は?」

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