第40話：復讐するは我にあり
翌朝、三人は葬魂の村への道のりを急いだ。メアが言うには、今日中にも村へたどり着けるらしい。
「あのう、エリルさん、僕に新しい武器ってもらえないですかね」
エリルの袋を見ながら、僕はねだる。なんでもはいっていそうな袋だ。武器の一つや二つは入っているだろう。
「買ってやった短剣も、すぐに壊してしまうやつだからな。どうしたものかな」
「でも、新しく覚えた魔法も、戦闘には全然使えませんでしたから。武器がないと魔物を倒せません」
「そういえば、お前は短剣でかなりの数のゴブリンを倒していたな。ランクゼロでどうやったのか、気になるところではある」
エリルが興味深そうに見つめてくる。あんまりじろじろと見られると照れる。
「そうだな、その時の戦い方を見せるっていうなら、武器の一つくらい渡してやろう」
エリルが袋に手を入れ、引き出すと、その手には鞘に入った剣が握られていた。短剣よりも、ずっと立派で、長い剣だ。
剣を受け取って鞘から引き抜くと、刀身がぎらりと光る。両刃の剣だった。両手で持った方が安定しそうだが、片手でもどうにか扱えそうな重さだった。
「ゴブリンって、ランクスリーくらいから相手にするやっかいな魔物ですけど、それをユウトさんが倒したんですか？」
不思議そうに、しかしどこか興奮気味でメアがきいてくる。
「まあ、見てなって。次の魔物は僕に任せてよ」
「今度は壊すなよ」
「た、たぶん大丈夫です。硬い魔物とかが出てこなければ」
「まあ、タダでやるわけではないし、それはもうお前のもんだから、どうしようと自由だが」
「やっぱこれも借りですかね」
「これでちょうどドラゴン三百頭分の貸しだな」
「なんか前回よりめっちゃ増えてませんか」
「そりゃあ命の貸しに、利子がついてるからな」
「そこに利子がつくんですか!?」
「当然だろう。いまお前が空気を吸っているのも、命を救われたからだろう。ということは、それも、私のおかげということになる」
冗談とも本気ともつかない表情でエリルは言う。
これは、優しい顔をして貸しを作り、徐々に本性をあきらかにして搾取する、闇金悪徳業者のやり口そのものだ。
「魔物を退治したら、お礼はお支払いしますね」
二人の様子を、楽しめに眺めていた、メアが言う。
「お礼もらえるの？」
「はい。もともと協会に依頼しようとしていましたから。村から預かったお金があります。ドラゴン三百頭分には遠く及びませんが……」
「いや、助かるよ。記念すべき初めての稼ぎになる」
「お金稼ぐの……はじめてなんですか？」
驚いたようにメアが目を見開く。
「あ、いや、別に今までニートだったってわけじゃなくて……」
しどろもどろになる。メアのことを信頼していないわけではないが、転生の事情を説明するのは、まだ早い気がした。
僕があまりこの話題にふれられたくないことに気づいたのか、メアは素直に頷いた。
そんなことを話しながら歩いていると、目の前に、新たな魔物が現れた。
「ビッグマッシュですね」
メアが魔物を指差す。
そう、僕を殺しかけた、あの魔物だ。勇者クラルクと並んで、僕にとっては因縁の相手だ。僕を殺しかけたのが、なんてこととない大きなキノコと、街最強の勇者だというのも、おかしな話だが。
「あいつは僕に任せてください！」
自信満々に言う。もう、あんなのに遅れはとらない。
「キノコごときにそんなに張り切られてもな」
エリルが呆れて言うが、気にしない。僕にとっては大事なリベンジマッチだ。
ビッグマッシュに向かって駆け出す。距離が近づき、そのまん丸な目がこちらを向いているのがわかる。
「チェンジディレクトリ！」
走りながら叫ぶ。次の瞬間、景色が変わり、目の前にビッグマッシュの背面があらわれる。奥には、驚いたようにこちらを見ているエリルとメアの姿も確認できた。
剣を上段から振り下ろす。剣は切れ味鋭く、ビッグマッシュを真っ二つに切り裂いた。ぶぎゅ、と音をたてて魔物は消滅した。
「どうですか、見ましたか。僕だってやればできるんです！」
追いついてきた二人に、誇らしげに言う。
「ユウトさんすごいです！ 移動魔法だなんて。ランクワンで使える人をはじめて見ました」
メアに褒められ、悪い気はしない。
「キノコごときに大げさだが……まあ確かに驚いた。これなら一緒に戦えそうだな。正直、役立たずだと思って、戦力に計算してはいなかったんだが」
「期待値低すぎません？」
エリルの正直な評価を聞いて落胆する。しかし、これで少しは認めてくれたのだろうか。
そこからは、三人で手分けして魔物を退治しながら、先へ進んだ。やがて、草原の先に、広大な森が見えてきた。
「葬魂の村は、あの森の中です」
メアが先を指し示す。
「魔物が暴れているという割には、静かだね」
「森も広大ですし、魔物も、時々休んでいるようですから。落ち着いているうちに、村へ向かいましょう」
「村は魔法で隠されているんだよね？」
「私なら、見つけられます。このあたりで一番大きな集落です。魔物に襲われた集落の人たちも、みんなそこに逃げ込んで、協力して隠匿魔法を発動しています。でも、もう長くはもちません」
メアが不安そうな表情を見せる。
三人は、森へと踏み入り、さらに早足に奥へと進んでいった。
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