天地妄創

第三章 魔都旻稜

第一話 夢の中

　翠（すい）が数えで七歳になったその年、飛家は揃って耀（よう）を訪れた。

　子供が無事に七歳を迎えられたことを神獣に感謝し、今後の健やかな成長を祈願する――それは貴賤を問わずこの世界に広く流布する慣習のひとつである。もっとも大抵は最寄りの祭殿で済まされるものであるが、ことに信心深い翠（すい）の母は、神獣が祀られているという耀（よう）までの参詣を主張した。

　飛禄（ひろく）は妻ほど敬虔なわけではなかったが、この世界でも最高の権威である耀（よう）を見ておくことは子供にも良い経験になるだろうと考えて、翠（すい）のほかに旋（せん）や鰐（がく）も伴っての耀（よう）行きを決める。

　鱗（りん）から耀（よう）までは船で内海から紅河を上り、旻（びん）の都・稜（りょう）の近くに注ぐ支流に逸れてさらに遡る。旻（びん）と燦（さん）の境に聳える急峻に囲まれた、山間の盆地がそのまま耀（よう）だ。広大な内海に囲まれて生まれ育った翠（すい）にとって、周り一面が雪化粧に覆われた山々ばかりの耀（よう）という土地は、まるでお伽噺に聞く別世界のようであった。

「いよいよ神獣とのご対面だ。気をつけろよ、翠（すい）」

　年が明けたばかりの耀（よう）は盆地一帯に真冬の冷気が立ちこめて、神獣が祀られるという祭殿の中もしんと冷え切っていた。一行は白い息を吐き、時折り指先を擦り合わせながら、案内役の神官の後を追う。祭殿の厳粛な雰囲気に誰しも言葉少なになる中、ひとりだけ無遠慮にそう言い出したのは、翠（すい）の傍らを歩く鰐（がく）であった。

「気をつけるの？　どうして？」

　小さな身体をすっぽりと袍（コート）に包み込んで、翠（すい）は彼の言葉を素直に不思議がったものだ。すると鰐（がく）は真っ赤になった鼻の下に指を当てたかと思うと、にやりと笑みを浮かべた。

「なにしろ神獣ってのはこの世界を創ったっていう、それはもうとんでもなく偉い奴だからな。もしちょっとでも失礼なことをしたら、お前みたいなちびっ子はひと口で食われちまうぞ」

「翠（すい）、食べられちゃうの？」

「ああ、お前なんかひと呑みでぱくり、だ」

　鰐（がく）は両手を頭の上に翳して、今にも襲いかかるような真似をしてみせる。その仕草に怯える翠（すい）を見て、鰐（がく）がますます調子に乗る。「いい加減にしろ」という声と共に鰐（がく）の頭をはたいたのは、ふたりの後ろを歩いていた旋（せん）であった。

「翠（すい）の祝いに耀（よう）までやって来たってのに、その翠（すい）を脅かしてどうする」

「いやあ、あんまり怯えるから、つい面白くて」

　へらっと笑いながら釈明する鰐（がく）を押し退けて、旋（せん）は涙ぐむ翠（すい）に語りかけた。

「泣くな、翠（すい）。鰐（がく）はお前のことをちょっとからかっただけだ」

「……翠（すい）、食べられないの？」

「食べられないよ。大丈夫だ」

　旋（せん）は翠（すい）を安心させるように、まだ小柄だった少女の頭の上にぽんと手を置いた。

「そんなに気になるなら、神官様に聞いてみたらいい。ここに祀られてる神獣ってもんが、いったいどういうものなのか」

　なるほどと翠（すい）が顔を上げると、神官は三人を置いてけぼりにしたまま、父母を引き連れて先を歩いていってしまっている。

　慌てて追いかけようとする翠（すい）を、ひとりの声が呼び止めた。

「神獣とはそんな恐ろしいものではないよ」

　翠（すい）が振り返ると、そこには先頭を行く神官と同じように紫色の衫（はおり）を肩にかけた、だがはるかに年配の老人が立っていた。

　どうやら翠（すい）たちの会話が耳に入っていたらしいその老人は、目を細めて子供たちの顔を見比べながら、白い髭に覆われた口を開いた。

「神獣とはこの祭殿の奥深くで、古（いにしえ）から長い長い眠りについている。この世は遍く神獣の夢の中。夢の中だからこそ、どこまでも世界は果てしなく広がって尽きない」

　幼い翠（すい）も、その伝承は母から何度も聞かされてきた。この世は全て神獣が微睡（まどろ）みの中に見る夢であると。耀（よう）の祭殿は、いわば古代から続く神獣のために用意された、巨大な寝所なのだと。

「古（いにしえ）からって、神獣ってのは随分と長いこと寝こけてるんだなあ」

　両手を頭の後ろに回しながらの鰐（がく）のふざけた口調にも、老神官は眉をひそめることもなく穏やかな顔を向けた。

「むしろいつまでも神獣の安らかな眠りを妨げぬこと、それこそが儂らの務めよ」

「爺さんたち神官様はそうなんだろうけど、俺たちには関係ない話じゃ……」

「鰐（がく）、お前は少し口を慎め」

　いかにも高位の神官相手にさすがに度が過ぎると思ったのか、旋（せん）が慌てて鰐（がく）の頭を押さえつける。だが老神官は無礼を気に懸けることなく、むしろ彼の軽口に応じるかの如く笑みを浮かべてみせた。

「関係ないどころか大有りよ。なにしろ神獣が目を覚ませば、この世の全てが消えて無くなってしまうのだからな。儂（・）ら（・）の中には、おぬしたちも含まれておるのだぞ」

「……全部無くなっちゃうの？」

　それまで黙って老神官の話に耳を傾けていた翠（すい）が、その言葉に反応して思わず尋ねる。

　彼女の問いに振り返った老神官は、今度は慈愛に満ちた視線で翠（すい）の顔を見返した。

「神獣が眠りについてから既に何百、何千年も経つと言われておる。滅多なことで起きることはない。だがあまりに世の中が騒がしくなれば、ひょっとすると目を覚ましてしまうかもしれん。だから儂らはこの世を平穏に保ち、神獣の夢が続くよう努めねばならんのだよ」

　腰を屈めて視線を同じくしながら、老神官は諭すように語りかける。その言葉にいちいち真剣に頷く翠（すい）の後ろで、鰐（がく）が、こちらは明らかに話半分に聞き流していた。

「だからみんなで仲良くしろってか。昔のひとは上手いこと言うねえ」

　わかったような顔を見せる鰐（がく）に、老神官が苦笑を投げかける。

「したり顔するのも程々にせいよ。この世界にはまだまだ、おぬしの知らないことに満ち溢れているぞ」

　再び旋（せん）に頭を抑えつけられた鰐（がく）が小さく肩をすくめるのを見届けてから、老神官は今一度翠（すい）の顔を覗き込んだ。

「嬢ちゃん。神獣はかように寝坊助だが、ひとつだけ気をつけねばならんことがある」

「何に気をつけるの？」

　翠（すい）は黒い瞳をまん丸に見開いて問い返す。その表情に老神官は頬を弛ませながら、少女の小さな頭の上にそっと手を置いた。

「神獣は真名（まな）を呼ばれると、それがどこであっても聞きつける」

「真名？」

「神獣の本当の名前のことよ。その名はこの世の誰も、この儂も知らん。ただこの祭殿のどこかに、真名を記した書物があると伝わるだけだ」

　皺だらけの手に黒髪をくしゃりと撫でられながら、老神官から告げられた言葉を、翠（すい）は今でもよく覚えている。

「もし神獣の真名を知ることがあっても、決して口にしてはいかんよ。その名を口にすれば神獣は夢から覚めて、この世界も泡と消えてしまうのだから」

　＊＊＊

「私、神獣の真名、知ってるわ」

　だからキムの告白を聞いたとき、翠（すい）が本気で腰を抜かしそうになったとしても、それはやむを得ないことであった。