魔犬の騎士と八咫烏の巫女～役立たず扱いされてた僕ですが、巫女様のために最強目指して頑張ります～

第一章：始まりの町、エリス

1.裏切りの一撃

　あの日の事をよく覚えている。

　雲一つない青空。ハウンド団、結成の日だ。

「よろしくな、相棒」

　ジェスターは屈託のない、さわやかな笑顔で僕に手を差し出した。

「よろしく……ジェスター」

　嬉しかった。

『神獣』を宿すことができなかった、僕へと差し出されたその手が。

　孤児である僕に、分け隔てなく向けられる笑顔が。

　力を持たない僕を、仲間に誘ってくれた事が。

　そして、諦めかけた『あの子』との約束を、果たすことが出来る事に。

　僕たちは二人で、冒険者となった。

　名を『ハウンド団』と決め、将来の夢を語り合った。

　――1年が経ち、仲間が増えた。

　前線で魔物と戦う機会が減り、サポートに回ることが多くなった。

　ジェスターと肩を並べて戦うのは、新しい仲間が担っていた。

　――2年が経つと、戦闘にも出れなくなり、荷物を管理するようになった。

『神獣』を持たず、戦いで役に立たない僕は、地図を学び、装備を調達し、仲間のために裏方でできることを探した。

　3年になると、僕よりも後に入った仲間が出世していき、いつしか僕が『お荷物』と呼ばれるようになった。

　――4年目。

　僕は『役立たずのエリオット』と呼ばれ、みんなの後をついて回るだけになっていた。

　出来る限りの事はした。できそうな事は何でもやった。

　でも結局、僕が『できる事』なんかなかったのだ。

　それでもジェスターは僕を見かけると、

「――ようっ相棒」

　と笑顔で語りかけてくれる。

　彼は僕を仲間として見ていてくれた。

　彼が仲間と言ってくれるから、何とか頑張ってこれた。

　それに――夢にまで見た冒険者なれたのだ。挫折する訳にはいかない。

　だけど、それもすべて失った。

　森の中の街道で、炎が上がる。

　僕らが護衛していた馬車は横転し、ごうごうと火の手を上げている。

　仲間たちの怒号と悲鳴。

　月あかりしかない、闇夜の中。

　炎に照らされて、人の影が真っ二つに斬られていく。

　突如、現れた強大な魔物。

『厄災』の魔物が、僕たちが築いてきたものを容赦なく、蹂躙していく。

　物資、仲間、名誉。

　すべてを壊してまわっていた。

　次々とやられていくハウンド団の仲間を助ける力が、僕にはなかった。

　今すぐにも逃げ出したい。

　だが、目の前の彼だけは助けたかった。

　ハウンド団の最期の生き残り。僕を相棒と呼んでくれた少年。

「ジェスター！」

『厄災』の魔物にやられ、右足を引きずる彼に、僕は駆け寄った。

　軽傷だが、このままでは魔物にやられてしまう。

　精いっぱいの力を込めて、抱え上げ、身体を貸す。

「ありがとな。相棒」

　ジェスターがあの時のような笑顔を見せる。

「逃げよう！もう、俺たちしかいない……！」

『役立たずのエリオット』。

　そう呼ばれた僕でも、できることがあるはずだ。

　もうもうと黒煙が立ち込め、魔物の雄たけびが背後からこだまする。

　魔物がすぐ後ろにまで来ているのが、分かった。

「――なあ、相棒。……俺の『代わり』に死んでくれ」

　ジェスターが耳元で呟いた。

　ずぐり。

　わき腹に、暖かい感触がする。

　熱を帯びていくようなその感触は、次第に鈍い痛みへと変貌していった。

　痛い。

　思わず、手を触れると鋭い何かが、指先に触れた。

　鋭利で硬い、金属でできた物。

　目線を落とす。

　これは――ナイフだ。

　僕のわき腹にナイフが刺さってる。

　なんで。

「これから英雄になろうって男がさ。こんな所で死ねないよな……」

　ナイフに触れた手が真っ赤に染まっている。

　身体の震えが止まらない。

　なんで。どうして。

　ジェスターの顔を見上げると、そこにあったのは――いつもの笑顔だ。

「役立たずのお前でもさ……こういう時なら役に立つと思ってたよ」

　わき腹からすべて流れ出すように、血の気が引いていく。

　膝ががくがくと震え、力が入らない。

　痛みに耐えきれなくなって、僕はとうとう、膝をついた。

　ジェスターがそんな僕を見下ろす。

「後は、よろしくな。相棒」

　その言葉には、何の躊躇いも、後悔も、懺悔すらも感じられなかった。

　呟くように言い残して、彼は足を引きずりながら去っていく。

　徐々に小さくなっていく背中。手を伸ばしてもけして届くことは無い。

　ただ、見送ることしかできなかった。

　頭では理解していても、納得できなかった。

　4年も一緒にいたのに？

　僕を相棒と呼んでくれていたのに？

　だが、紛れもない真実がそこにある。

　――見捨てられた。

　背後に迫る絶望よりも、目の前を過ぎ去っていく絶望の方が――遥かに大きかった。

　僕の最期はこんなものか。

　わき腹を襲う激痛と、仲間に見捨てられた絶望から、僕は走ることを諦め、腰を降ろす。

　振り返り、見上げる。

『厄災』の魔物。

　月明りを覆うような巨大な体躯。黒い鳥の頭を持った異形は『アンドラス』と名付けられていた。

　まん丸とした不気味な瞳孔で僕を見下ろし――人の背丈よりもあろうかという大ナタを振りかざす。

　僕はここで死ぬんだ。

　鉄の塊のような大ナタを見上げる僕にはもう――恐怖心はなく、この痛みから早く解放されたいという諦めの方が強かった。

　思いのほか、あっけない最期だったな……

　過去の思い出を振り返ろうとしても――辛い事ばかり浮かんでくる。

　神降ろしの儀式で、ただ一人、『神獣』が手に入らなかった僕を、皆が嘲笑する。

　力を持たない人間が、魔物と戦う冒険者などなれるはずがない。

　その通りだ。

　だけど、僕は――諦めきれなかった。

　幼いあの日、『あの子』と約束したからだ。

　冒険者になり、世界中を旅しようと。

　一緒に世界を見て回ろうと。

『あの子』とはそれきりで、思い出も色あせてしまっていたけど。

　その約束だけは、忘れる事ができなかった。

　冒険者にはなれたけど、うまくいかなかったよ……

　思い出の中の『あの子』へと告げる。

　頑張っても、力がない僕は仲間に追い抜かれ、置いて行かれる存在だった。

　今もまた――置いて行かれた。

　アンドラスがその大ナタを僕へと振り下ろしたのを見て、僕は死を覚悟して目を閉じた。

　頭の中でループするのはジェスターの最期の言葉。

　――後は、よろしくな。相棒。

　真っ暗な世界で凶鳥の雄たけびと、大ナタの風切り音が聞こえる。

　――それが僕の最期になると思っていた。

　強い衝撃――だけど、大ナタでかち割られたにしてはあまりにも軽い――まるで、誰かに突き飛ばされたような衝撃。

　死ぬときの感覚ってこんななのかな。あんまり、痛くないもんだ。

　違和感を感じて、目を開ける。

　うすぼんやりとした視界に映りこんできたのは――

　藍色の髪をした、女神様だった。