第35話 嵐の前の静けさ
久しぶりにベッドでの睡眠を満喫したナズナとシシリアは、食堂で遅めの朝食を摂っていた。
ナズナの隣の椅子では、ギンタが前足で器用に掴んだ干し肉を
夜勤明けの兵士の姿がちらほらと見えるが、彼らの視線は食堂に現れた珍客に注がれていた。
ナダルの森の目と鼻の先にあるタリスマン砦。
その片隅で流れる
束の間の休息は、フリードが二人を呼びにやって来た事で終わりを迎えた。
「二人とも、昨日の今日で疲れているだろうがすまぬな」
二人がフリードと共にゴリアスの部屋を訪れると、もう一人、虚ろな目をした他の男がいた。テーブルを挟み、向かい合う形でゴリアスと男はソファに座っていた。
ゴリアスの隣にシシリアとナズナが並んで座り、フリードがその男の横に腰を下ろした。
「まずは紹介しよう。この男はベッケン。森の調査を依頼していたパーティー【明けの明星】のメンバーだ。先日、森に入ったフリードが、動けずに身を隠していたベッケンを見つけて保護した」
ナズナは声こそ発しなかったものの驚きを隠せなかった。目の前の生気を感じられない男が、金等級パーティーの一員だとは思いも寄らなかったからだ。
「体の傷なら、ある程度は魔法や薬で治せるんだがな。心の方はそうもいかん」
苦り切った表情で漏らしたゴリアスの言葉にナズナは息を吞む。
幾度となく死地を潜り抜けて来たであろう熟練者。その心をこうまで折る事態とは、いったいどれ程のものだったのか。
ナズナの体は無意識のうちに強張っていた。
「さてベッケン、お前たちに何が起こったのか聞かせてくれ」
ゴリアスに促されたベッケンは――俺たちにとっては、なんて事ない仕事の筈だった――と焦点のはっきりとしない瞳のまま、ぽつりぽつりと語り出した。
「最初の二日間は浅く広く、森の様子を見て回った。特に問題は無かったよ。獣たちの警戒心が、多少、高く感じられるくらいだった。
それから一日の休息日を挟んで、俺たちは森の中層へと調査の範囲を広げた。
俺たちは巻き込まれない様に迂回して進んだが、その先でも縄張り争いに出くわした。
それからはその繰り返しだ。行く先々で魔物どもが争っていた。しかも進めば進むほど、その頻度も上がっていった。そんな明らかに異様な状況の中、俺たちは
直ぐに引き返すべきだったんだ。今ならはっきりと言える。あの時、俺たちは全員が異常だった。そのせいでミリアもギュンドアンも、あのファブレガスさえも……みんな死んじまった」
途中からワナワナと震え出したベッケンは、最後の言葉を絞り出すと、まるで力尽きたかの様にガクリと項垂れた。
話に聞き入っていたナズナは、唾を飲むのも躊躇われる思いでベッケンの様子を窺っている。
一同が暫しの沈黙を守っていると、俯いたままのベッケンが語り始めた。
「気付いた時には、どこもかしこも荒れ狂った魔物だらけだった。撤退しようとしたが乱戦に巻き込まれちまった俺たちは、血路を開こうとしゃにむに戦ったよ。
けど、回復役のミリアが深手を負ったのを機にパーティーは崩壊した。
ミリアを助けようとしたギュンドアンが次にやられ、それを見たファブレガスが、あの馬鹿野郎……俺に向かって言いやがった――お前は一部始終を報告しろってな。
それから俺を……俺を脱出させる為の囮となって、魔物どもに突っ込んで行きやがった」
そこまで語ったベッケンは、仲間を失った喪失感に再び襲われたのか、深い溜息を吐き出した。それから話を続けた。
「俺も無傷とはいかなかったが、必死に走り抜けたよ。それこそ死に物狂いってやつだ。
俺が死んじまったら、あいつらの死が全て無駄になっちまうんだからな。
それでどうにか魔物は撒いたんだが、そこで体の限界だった。動けなくなって、救助を待つしかなくなっちまったんだ。
一応、予定日を過ぎても戻らない時は、捜索隊を出してもらう手筈になっていたからな。だけどまさか、本当に世話になるとは、全くもって笑えねぇ話だ」
顔を上げたベッケンは、自嘲する様に薄笑いを浮かべている。
「そう思うだろ」と同意を求めるその顔には、痛々しさを感じずにはいられない。
一同が押し黙る中、神妙な顔つきのゴリアスが口を開いた。
「現場までの距離や、何か目印になる様なものは？」
「悪いが距離はわからねぇ。行きは、言うなら酩酊状態の様なもんだったし、帰りは無我夢中で闇雲に走ったからな。
そうだ……鼻につく甘ったるい匂い、それに水の流れる音、多分近くに沢があったんだと思う。
あと魔物だが、おかしな奴らがいた。亜種と言うよりは変異種といった感じの奴らだ。オークにしろオーガにしろ、個体の強さが通常の奴と比べて段違いだった」
「変異種か。そいつらが生まれた原因があるはずだが……」
記憶を手繰りながら答えたベッケンの言葉を受けて、ゴリアスが考え込む様にして腕を組んだ。
それまで聞き役に徹していたフリードが結論付ける。
「行ってみるしかありませんね。私がベッケンさんを確保したのは、中層に差し掛かった辺りでした。そこから奥へ進路を取りましょう」
ゴリアスは背もたれに体を預けると、どこか面白くなさそうに鼻をフンと鳴らした。
「決まりだな。明後日、森に入る。メンバーは儂とフリード、それにシシリアとナズナ。あとベッケン、お前も行けるな？」
当然の様に頷いた三人とは異なり、ベッケンは驚いた表情でゴリアスに食ってかかった。
「おいおいっ、ゴリアスの旦那、正気かよ!? もちろん、俺が行く事に異論はねぇ。だけど、この嬢ちゃんたちも一緒だと？ あのファブレガスでさえ戻れなかったんだぞっ」
「落ち着け、ベッケン。言いたい事はわかるが、兄貴からの依頼で二人が森に入るのは決定事項だ。それにあくまで調査であり、変異種を殲滅しようって訳じゃない。いざとなれば儂がおるし、おまけでフリードの小僧もおる。なんとかなるだろ」
「ルーデンベルグ辺境伯の？ それはまたどういった――」
辺境伯のご指名と聞き、驚いたベッケンが身を乗り出して、シシリアとナズナをまじまじと見ている。
ゴリアスが面白がる様にそれを制止した。
「やめろベッケン、二人が怖がっとるだろうが。その二人に関しては、そう心配するに及ばぬかもしれぬぞ？ どうやら、大層なお守りを持っておるようだからな」
「お守り？ それは魔物除けのアミュレットやタリスマンといった
「ふはっ、さて、どうであろうな」
ベッケンの問には答えず、愉快そうに笑うゴリアス。
澄まし顔のシシリアの横で、ナズナはベッケンだけでなく、フリードからの視線も感じて居心地悪そうにしている。
その後、各自準備しておく様にと言われ、その場はお開きとなった。
ナズナとシシリアは、食堂でギンタを回収してから自分たちの部屋へと戻った。
どれだけ食べたのやら、お腹をぱんぱんに膨らませたギンタは呑気に
きっと、また力を借りる事になるのだろう――ギンタから窓の外へと視線を移したナズナは、
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