白銀の竜姫と約束の少年

5-2

　２

　行き着く場所には不安が残るものの、ひとまずこの隠し通路を進むほかあるまい、と心を決め、アーキェルは暗闇の中へと足を踏み入れた。

　頭上の光は一歩ごとに遠ざかり、埃がうっすらと空気に溶け込んだような、黴（かび）臭い匂いが鼻腔に纏わりついてくる。――腰を打った時に薄々感付いてはいたが、どうやらこの先は、しばらく階段めいたものを下っていくことになるらしい。

（魔法で道を照らせたら、だいぶ歩きやすいんだけどな……まあ、仕方ないか）

　爪先で段差の境目を探りながら歩を進めるのは、想像以上に神経を擦り減らす作業だった。――暗闇は足場を不安定にするだけでなく、敵襲の気配や、待ち構えている罠をも覆い隠してしまう。

　周囲を警戒しながら歩き続けていると、自分の呼吸が大気を震わせるさまが、靴裏が階段を叩くかすかな音が、いやに耳についた。

（……だけど、これは好機だ。もしも領主の秘密を掴むことができれば、交渉の材料になる）

　この先に潜む秘密が、故郷（クロム）の街を救うかもしれない、と心を奮い立たせ、どこまで続くとも知れない道を、ひたすらに進んでゆく。

　やがて目が無明の世界に慣れてきた頃、最初の分岐点に突き当たった。そろそろとしゃがみ込み、両の指でそれぞれの床面を撫でる。――ざらりとした埃の感触が指先に残ったのは、右の分岐の方だった。

（……左か）

　人が通った形跡の残る道を選び、ゆるやかな傾斜を下ってゆく。さほど確証はないが、体感としては、徐々に西側に向かっているように思えた。

　それから何度か分岐を経るうちに、どことなく空気が湿度を増してきた気がした。時折じっとりとした風が肌を撫で、その度に何もない腰元に手が伸びる。この閉ざされた空間のどこから風が吹いてくるのか、と訝しみつつも立ち止まり、周囲の気配を確かめながら、先を目指した。

　次第に時間の間隔すら曖昧になる闇の中、繰り返し頭を過ぎるのは、故郷の家族のことだった。

（……母さんも、みんなも、頼むから無事でいてくれよ）

　兵を差し向けた、と暗に認めた領主の冷笑が、大切な人たちの顔が、脳裡にちらついて離れない。もしもクロムの街で待機している兵が、皆に刃を向ければ――と悲観的な思考が浮かび上がったところで、小さく首を振った。

（大丈夫だ、レスタがいる。……今は、進むしかない）

　頼もしい相棒に大仕事を託したからには、自分もできる限りのことを全力でやるほかない。湧き上がる不安と焦燥を吐息とともに押し出して、次の一歩を踏み出すことだけに集中する。

（……ん？　何だろう、この匂い）

　不意に、獣の吐息のような生臭い匂いが鼻先を掠め、顔を顰める。けれども延々と続く階段は、ひどい悪臭の発生源と思しき方向へとアーキェルを誘（いざな）っていた。

　本能的な嫌悪感を抱きつつも、鼻を押さえて段差を一歩ずつ下ってゆく。漂う刺激臭に辟易（へきえき）しながら、合間合間で短い休息を挟みつつ、次第に強くなる匂いの源へと近付いてゆき――――ついに足先が、長い道程の終点を捉える時が訪れた。

　ほっと息を吐く間もなく、腐臭に近いものを孕んだ生温い風が、アーキェルの全身を包み込む。鼻が曲がるような匂いに顔を歪めつつも、いざ真実を確めん、となおも一歩を踏み出した、その瞬間。

　――目の前で、まばゆい閃光が炸裂した。

（……え、）

　すっかり暗闇に順応しきっていた目を、反射的に閉ざす寸前の一刹那。眩（くら）む視界に映った信じがたい光景に、呆然と自失する。

（嘘だろ……？）

　直後――後頭部に鈍い痛みが走り、アーキェルの意識は暗闇に呑み込まれた。