白銀の竜姫と約束の少年

夜話 願い

「……あら、二人とも寝ちゃったわね」

「レスタも念願の相棒（きょうだい）ができて、たいそう張り切ってたしな。――名の発表は、明日のお楽しみとするか」

「満を持してのお披露目ね。結局、どんな名に決まったの？」

「――アーキェル。これしかないだろ？」

「あなたたちが、揃いでつるはしに刻んでいる名よね？　……ねえ、いったいどんな謂（いわ）れなの？」

「あれ、話してなかったか？　そもそも俺が言ってもないのに、あんな小さい彫り込みによく気付いたな」

「レスタよ。お父さんたちがお揃いで彫っているあの文字は何なの、って前に訊いてきたことがあったの」

「さすが俺の娘だ、目敏いな」

「何言ってるの、私の娘だからに決まってるでしょ」

「うはははは、こいつは一本取られた！　――なあリズィ、山の守り神さまの話は知ってるか？」

「少しだけ、ね。……その昔、旅人の姿をした神様が、街を訪れたっていう伝説のこと？」

「ああ。――だが、あれはおとぎ話じゃない。実際にあった出来事だ」

「……え？」

「この街を、〝掃き溜めの街〟から〝希望の街〟に変えてくれたのは、偉大なご先祖さまと、ある旅人の出逢いだったのさ」

　＊　＊　＊

「俺もお前も、よく知っている話だが――この街は昔から、訳あって自分の故郷にいられなくなった者が集まる地だ。もちろん、大概は身一つで逃げてくるから、先立つ物なんざ持ってやしない。そんな余所者が次々にやってくるものだから、先に移り住んでいた連中は不満を持った。これじゃ貧しくなる一方じゃねえか、ってな。だが、たった一人だけ、新しい住人達を笑顔で受け入れた者がいた」

「それこそが、偉大なるアーキェルさ。……とはいっても、彼は小柄で痩せっぽちの上、特徴の黒髪は跳ね放題だったから、皆に笑われてばかりだったそうだがな。それだけ聞くと情けなく思えるが、本当の彼は、誰よりもよく笑う、誠実な男だった。そして彼は、街の困窮ぶりにひどく頭を悩ませていた」

「彼はまず、街の住人が収入を得るにはどうすればいいかを考えた。――ごくわずかしか採れない芋は、収入源には到底なり得ない。何かを加工して売ろうにも、肝心の材料が何もない上に、加工する技術を持つ者がほとんどいない。そんな状況下で、彼が辿り着いた答えは、山を掘ることだった」

「幸いなことに、街に一人だけ、鉱山を掘ったことがある男がいた。アーキェルは説得の末、その男とたった二人で山を掘り始めた。最初は、誰もが指を差して笑っていたそうだ。だが、その熱意に触れて、一人、二人と次第に彼らの仲間は増えていった。そして来る日も来る日も土に塗れ――ある時、ついに黒鋼石の鉱脈を発見した。その日は、住人皆が抱き合って涙を流したらしい」

「それから長い年月を経て、ようやく黒鋼石による収入を得ることができるようになった頃、街に一人の旅人が訪れた。……正確に言えば、訪れたというよりは、行き倒れていたところをアーキェルが拾ってきたらしいがな。しかも驚いたことに、その旅人は黄金の髪と瞳を持つ、並外れた麗人だった。そう、お察しの通り――旅人の正体は、人の姿をした竜族だったってわけさ。もちろん住人たちは、街に旅人（りゅうぞく）を運び入れようとするアーキェルを、こぞって止めた」

「しかし、アーキェルは譲らなかった。『お前たちは、どれほどの想いでこの街を目指したのか、この街にどれだけ救われたのか、もう忘れたのか！　ここは等しく、傷ついた者を受け入れる街だ』と皆を一喝して、旅人を自らの家に迎え入れた」

「アーキェルの懸命な看護の甲斐あって、やがて旅人の傷は癒えた。住人は皆、傷が塞がり次第、旅人が龍の姿に戻って暴れ出すに違いないと踏んでいたらしい。だが、信じがたいことに――旅人はアーキェルに深く感謝し、彼のよき友となった。そして、自分の恩人が生きるこの地を、けして竜族（なかま）が襲うことはないと誓った。アーキェルもまた、喜んで街ぐるみの友誼を約した」

「聞くところによれば、旅人は魔法の力で鉱山の道を作り、黒鋼石の研磨の技を伝えたとも言われている。――しかし、平穏は長くは続かなかった」

「旅人を襲った領主の軍が、この街を訪れた。もちろん、狙いは仕留め損ねた竜族（たびびと）の掃討だった。軍は多額の報奨金をちらつかせたが、誰一人として旅人を突き出そうとする者はいなかった」

「やがて業を煮やした軍は、見せしめに街の長であったアーキェルを捕らえた。彼は引き立てられる時、笑ってこう言い残したらしい。『きみたちは僕の誇りだ。――決して、約束を違うことなかれ』と」

「アーキェルが処刑された、と聞いた旅人は、涙を流して嘆き哀しんだ。しかし、その正体を守り抜いた住人たちに説得され、旅人は軍に復讐することなく、この街に祝福を残して去った」

「『この街の鉱石が涸れぬよう。この街の高潔さが損なわれぬよう。彼の名を永久に忘れぬよう。――約束（アーキェル）の地を、一族に伝えることを、我が名にかけて誓おう。〝希望の街（クロム）〟よ』」

「その日から、おれたちはつるはしに、〝アーキェル〟の名を刻んだ。彼の精神（こころ）を忘れぬよう、約束（ちかい）を違えぬよう」

　＊　＊　＊

「大切な話を聞かせてくれて、ありがとう。……でも、一つだけ言わせて。わたしはこの子に、平穏な人生を歩んでほしいと願ってる。我が身を顧みない英雄になんて、なってほしくはないわ」

「まさか！　俺だって、そんなこと考えてもみなかった。ただ、――せっかく笑顔を取り戻したこの子に、誰よりも笑っていてほしいだけさ。かの人は、良き友にも恵まれたそうだしな」

「じゃあ、この子にぴったりの名になるわね」

「ああ、もちろん！　……この子がどんな道を選んだっていい。ただ一つ、友との約束だけは守り抜いてくれる子になってくれれば、それでいい」

「ふふ、あなたらしいわね」

「さて、話もひと段落したことだし、そろそろ二人を寝床に運ぶか」

「ええ、そうね。……あら？　今、一瞬……」

「ん、どうした？」

「――アーキェルの持っている白いものが、光った気がしたの。でも、きっと気のせいね」