白銀の竜姫と約束の少年

幕間２ 黒鋼の街

「……今日は、衣がよく乾きそうねぇ」

　右手を庇（ひさし）代わりに額にかざし、開けた窓から掌越しに太陽を透かし見るかのように天を仰ぐ。この街では珍しい晴天に、思わず目を細めて口元に笑みを刻んだ瞬間、吹き荒ぶ風にも負けぬ朗々たる声が、階下（した）から聞こえた。

「おーい、リズィさん！　調子はどうだい？」

　耳に馴染んだ、闊達な響きに視線を落とすと、リズィの店の前に佇む、浅黒く日焼けした壮年の男がひらりと手を挙げる。「ちょっと待って、すぐ下りるからね！」と身を乗り出して告げたリズィは、慌ただしく窓を閉め、階段を駆け下りて玄関へと急いだ。

「あらまあソンム、今日はもう掘り終わったの？　随分と早いじゃない」

　扉を開けるや否や問うたリズィに、ソンムはぱっと表情を明るくして答えた。

「ああ、今日は大当たりでな！　久々に大きい鉱脈を掘り当てたから、みんな大喜びしたのなんのって、小躍りして逆立ちするくらいの騒ぎだったぜ。そこからは大わらわで、今日は結局、慎重に周りだけ掘って、続きは明日にしようってことで早めに解散した。……で、今晩は宴さ！」

「まあ、本当に？　すごいわね、ソンム！」

　吉報に両手をぱん、と合わせたリズィは、誇らしげに満面の笑みを浮かべるソンムにつられるように、にっこりと微笑んだ。

「……それで？　久々の宴に、うちの薬草酒を飲まないなんてわけ、ないわよね？」

　目を瞬かせたソンムが、一拍置いてから、うはははは、と豪快な笑い声を上げる。

「さすがリズィさん、クロム一の商売上手だ！　……まったくもってレスタの嬢ちゃんの商才は、母親譲りに違いあるまいよ！」

　もちろん薬草酒は買わせてもらうつもりさ、と愉快そうに続けた後、不意にぐるりと周囲を見渡したソンムは、他聞を憚るように声の調子を下げて呟いた。

「……なあリズィさん。城からやってきた騎士様（あいつら）のこと、どう思う？」

　先程までとは打って変わったソンムの真剣な表情に応じるように、自然とリズィも声を潜める。

「まだ来られてたったの数日だし、何とも言い難いところねえ。――まあ、あたしたちの暮らし向きに、ずいぶんと驚いていたことは確かだよ」

　子どもたち（アーキェルとレスタ）が領城へ発つのと、ほぼ入れ替わりで街を訪れた城の騎士一行は、出迎えた住人たちの身なりに、少なからず衝撃を受けていたようだった。

　家自体が小さいため、申し訳ないが空き家に数人ずつに分かれて逗留してほしい、と告げた時も大いに戸惑った様子だったが、リズィが食事を持って行った際の絶句した表情と、「……これを、毎日召し上がっているのですか？」という呟きは、今思い返しても、なかなかに印象深いものがあった。

「あの子たちが留守の間、街を護ってくださるっていうのはありがたい話なんだけどねえ――それにしても、数が多くはないかい？」

「……それもそうだよなあ？　今までこの街は、レスタの嬢ちゃんの結界と、アーキェルの腕っぷしだけで、護りは事足りてたもんなあ」

　ふと浮かんだリズィの素朴な疑問に、ソンムもそういえば、と首を捻った。しかしいくら考えたところで、十数名もの騎士をこの街に派遣した領主の思惑など、二人にわかるはずもない。

「何にせよ、二人が帰ってくるまであと少しなんだから、考えたってしょうがねえか。――そんなことより、薬草酒は二瓶くらいは残ってるんだろう？」

「二瓶なんてとんでもない、十瓶は寝かしてるよ。……さあ、今晩で何瓶減るか、見物だね」

　軽口を叩くと、相変わらずやり手だなあ、と笑んだソンムは、気前よく五瓶分の代金を手渡してきた。毎度あり、とにこやかに告げたリズィは、足取りも軽く店の扉を開き、薬草酒の瓶を収めた棚へと向かう。

「――あら、さっきまで晴れてたのに」

　棚から目当ての瓶をさっと抜き出し、手持ち包みを作るための布を台に広げた瞬間、部屋が紗を引いたようにさぁっと薄暗くなった。

　ふと、窓越しに空を仰ぐと――垂れ込める黒い雲の群れが、太陽を覆い隠すように、にわかにこちらへと押し寄せてくる光景が、目に飛び込んできた。

「……こりゃ、一雨来そうだね」

　遠い地で奮闘しているであろう二人の顔が不意に脳裡に浮かび、リズィは手元の布を、ぎゅっと握り締めた。