落ちこぼれの少年は最強の亡霊と出会う

少年と亡霊妃と霞の君

　簡素ではあるものの、気品を感じさせる調度品や、それに相応しい軽食や飲み物が並ぶテーブル。そして、その周囲に集まり、何やら上機嫌に歓談する人々。

　しかしというかその中で、ある程度は予想していたが、マルコはそれなりに居心地の悪さを感じていた。

（レイナ……）

（知らん顔してなさいな）

　明らかに、周囲から二人は浮いていた。

　それもそうだ。

　周囲にはマルコと同年代の子供は一人も居らず、居るのは両親と同じか、それより少し下か、それよりも上の年代の者ばかりだ。

　それに加えて、この場に居る者は全員が貴族か、それに連なる大商人、若しくは騎士階級の者達ばかり。

　全員が見ただけで分かる程に、質の良い生地と腕の良い仕立ての、礼服やドレスを身に纏い、そして其々に顔を仮面で隠している。

（あの人って……）

（キョロキョロしない）　

　中には、マルコ達平民でさえ、その顔を知っている貴族の姿もあった。

（皆、どこから入って来たんだろう）

（お忍びのルートがあるみたいね）

　二人が隅で話す会場は地下にあった。町の通りの中にある小屋の中にある階段を降りた先、そしてその小屋がある通りは、旧薬屋通りだった。

　ならず者達の巣窟が、まさか貴族達のオークション会場に通じているとは、マルコは大変に驚いた。

　そして、それと同時に、レイナは何かに気付いた様に、顔を歪めていた。

　どうしたのかと聞いても、レイナは頑として教えてはくれなかった。

　一体、どうしたのか気になるが、あの顔をした時のレイナを、下手に追及するのは得策ではない。

　過去の経験から、マルコはそう判断して、深くは聞く事はしなかった。

　しかし、気になるものは気になる。だが今は、それ以上に気になる事がある。

（どうして皆、仮面を着けているんだろう？）

（知られたくないからよ）

（知られたくないって、何を？）

（自分が何者かで、何を買うのか、よ）

　一瞬、レイナが何を言っているのか、マルコは理解出来なかった。だが、マルコはこの会場が、ならず者達の巣窟の地下にあり、参加者全員が、仮面で顔を隠している意味を、直ぐに理解する事になる。

「……お集まりの紳士淑女の皆様。大変長らく御待たせ致しました」

　ステージ上の幕が上がり、一人の男が恭しく頭を下げ、柔和な笑みを浮かべていた。

　年の頃は、大体三十代後半から四十代。純白のスーツに、やけに派手な赤のシャツと、それとは違う色合いの赤いネクタイが、いやに目につく。

「皆様、本日はお日柄もよく、当オークション会場にお越しいただきました事、誠に嬉しく思います」

　男は顔の上半分を、仮面で隠し、露出した顎には少し大きい黒子が見えた。

　鳥の羽の様な細工が彫られた仮面は、派手な色合いで塗装され、これも基本は赤で統一されている。

「本日も、皆様に満足いただける、一品揃いとなっております。では、司会進行は私、ハワード・レリックスが務めさせていただきます。まずは一品目……！」

（ハワード・レリックス……、やっぱり偽名だったわね）

（レイナ、知ってる人なの？）

（確か、本名はリチャード・マッカウ。聖天教にかなりの額を寄付をしている商人よ。家にも以前に来ていたわ）

（うわぁ、やっぱり聖天教なんだ……）

　聖堂での一件以来、マルコは聖天教が嫌いになっていた。まあ、元よりあまり好んではいなかったのだが、それに更に拍車をかけていた。

「こちら、かの勇者の時代に生まれ、後世に語り継がれる名画の数々を産み出した画家〝フュール・デリタス〟の晩年の作品（霞の君）です！」

　フュール・デリタス、平民のマルコでも知っている画家だ。儚く朧気な画風が特徴で、絵画一点当たりで、平民の平均年収の二倍近い値段となる。

　そして、晩年の作品となれば、その値段は跳ね上がる。

「まずは金貨五千から」

「六千」

「九千」

「一万二千」

　徐々に吊り上がる金額に、マルコは頭痛を覚えながら、競売にかけられている絵画と、首のペンダントを交互に見やる。

（なんか、あの絵。ヒメに似てないかな？）

（んー？　妾、もうちょっとはっきりくっきりしとるぞ）

（あの画風だし、見間違いじゃない）

（う～ん、そうかな？）

（しかし、デリタスの奴ならもしかするか？）

　え、と驚くマルコ達を他所に、テレスティアは嘗ての過去を思い出す。嘗ての人界、不愉快な記憶も多いが、愉快な記憶も少なくない。

　その中に、変わった絵描きが居た。

（目が殆ど見えぬ癖に、周りにそれを悟らせず、それを卑下する事すらせなんだ）

（変わった人だったの？）

（うむ、妾を見て、怯えるでもなく、ただ描かせろと、はっきりと言ってきた人間は、あやつだけじゃった）

　テレスティアの表情は、ペンダントの外からでは窺い知れない。だが、声にはどこか寂しげな色があった。

　だからだろうか、マルコはもう一度絵画を見て、テレスティアに話しかけた。

（ヒメ、あの絵。競り落とす？）

（何故じゃ？　主様が欲しいなら、妾幾らでも競り落とすぞ？）

（いやだって、ヒメ少し寂しそうだったから）

（うむ？）

　確かに、懐かしさを感じていた。そして、寂しいかと問われると、それもまた事実。イザベラに続き、中々に愉快な変人。あの絵を眺め、嘗ての短い日々に浸るのも、悪くないかもしれない。

（では、主様の慈悲に感謝しよう。イザベラの娘、ちと口を貸すがよい）

（は？　口を？）

　言って、ペンダントから伸びてきたテレスティアの手が、レイナに首飾りを手渡す。

　これを着けろというのだろう。レイナは溜め息を吐いて、首飾りを身につけた。

（では、ゆくぞ。イザベラの娘、貴様は手を上げておればよい）

　言われて、レイナが手を上げると、声はレイナのまま、テレスティアの言葉が、彼女の口から出る。

「三万」

「三万、三万出ました！　以上が無ければ、《霞の君》落札となります！」

「さ、三万五千！」

（ふん、木っ端が）

「十万」

　飛び出したあまりの高額に、周囲がどよめく。レイナも万が一怪しまれない様に、毅然としているが、内心では滝の様な汗を流している。

　金貨十万、一端の貴族なら支払う事は可能な金額だ。しかし間違っても、こんな風に飴玉でも買う様に出す金額ではない。

「じ、十万、十万以上の方、いらっしゃいませんか？」

　金貨十万を当然と出せる者が、そうそう居る訳が無い。

　誰もが押し黙り、《霞の君》は落札となった。

（ヒャヒャヒャ、どうじゃ主様？　彼奴らの呆けた顔は）

（いや、これ、次大丈夫なの？）

（それより、現金は大丈夫なの？　これ現金一括よ）

（心配するでない。……上から叩き付ければよい）

（何を？　何を叩き付ける気なの？）

　小声で話す二人に、周囲は不審な目を向けるが、仮面の下を探られない為の仮面なのだ。誰もそれ以上の動きは無く、オークションは平和に進んでいく。

「次はこちら、現在の錬金術の基礎を築いたとされる偉人、〝トリメア・メギヘリストス〟の著書（四元極論）。その初版本となります」

　再び周囲がどよめく。レイナとマルコも例外ではない。しかし、ペンダントの中のテレスティアは違った。

（主様、あれは辞めておけ。あれは贋作じゃ）

（え？）

（あの狂人が、まともな著書なぞ書ける筈がなかろう。見れば気が狂うか、触れれば死ぬのが関の山じゃ。大方、耳長が気紛れに書いた写本かなんかじゃろうな）

（一応、人王秘録に載っている人物なのだけど……）

（狂人じゃが、錬金術の祖であった事は確かじゃ。うん、狂人じゃがの）

　値段が吊り上がっていくのを他所に、二人はペンダントから聞こえる過去の偉人の逸話に耳を傾け、贋作の書が落札されるのを見送った。

　そして、続くオークションでは、真贋入り雑じる出品が立て続けになるが、テレスティアが目利きで、真品かつ本当に価値のあるものだけを、見抜き強引に落札していった。

　周囲の目線と、後の支払い総額が怖いが、マルコとレイナは、今一度集中し直す。

　理由は簡単だ。まだ目的である《魔王の遺産》が出てきていないからだ。

（《魔王の遺産》、どんなのなんだろね）

（私としては、ただの日用品で終わってほしいわ）

（妾としても、面倒は嫌じゃの）

　其々に思いを抱き、他の参加者達もどことなく浮わついた雰囲気が出ている。

　気を引き締めたマルコが、ステージに視線を向けると、ステージ端から黒い布が被せられた箱が台車に乗せられてきた。

　今までも似たような感じだったが、その端からはあまりよくない気配が漂っていた。

　箱の中身そのものというよりも、何か別の、それそのものが、この場にあるべきものではない。

　マルコはそう感じた。

「さあ、皆様。前座はここまでで御座います。只今より、本日のメイン！　《魔王の遺産》の競売を開始致します！」

　沸き立つ参加者達とは違い、マルコの背には冷たい汗が伝っていた。

　これから起こる事、見る事、聞く事は、きっと良くない事だ。だが、逃げる事も出来ない事だ。

「奇跡的に人界に流れてきた逸品、かの魔王〝クロロシフル・ルシルレア〟が愛用したされる短剣です。しかも、今回はそれだけではありません……！」

　嫌な、これから見るもの全て、今日の事全てを、否定したい。無かった事にしたい。冷たく澱んだ感覚が、溝尾から全身に広がっていく。

　レイナの視線も、テレスティアの声も気にならない。

「稀代の好事家である皆様に、必ずや御満足頂ける。その様なおまけが御座います」

　ハワードの口が厭らしく歪む。その手が、黒い布に掛かり、布がずれる。ちらと見えたのは、冷たい鉄の底板の角と、丸く細い柱。

「それがこちらです……！」

　愉しげなハワードの声と布がはためく音、沸き立つ参加者の歓声。

　レイナが息を飲み、マルコが目を見開く。

　布の下に隠されていたのは、鉄の牢。そして、その中に居たのは、その小さな体躯には、似つかわしくない角を生やした、短剣を抱える少女だった。