バラ園にて待つ

バラ園にて

『本日の午後３時、バラ園にて待つ』

俺は思わずため息をついた。こんなんすぐにばれるだろうが。

サプライズの意味、分かってんのかな？

優雅に彩られた手紙が文章のせいですべて台無しだ。

「果たし状かな？」

樹季は首をかしげる。

「カインらしいわね」

エリーゼはくすくすと笑っている。

「素直にピクニックしようって言えばいいのにね～」

光希には正論を言われている始末だ。

白うさぎの俺は対応に困り、立ち尽くしていた。

時間に余裕があるとはいえ、こうなるとは思っていなかった。

「キリサキも頑張ってるのになー」

「頑張ってるとか言うな」

白うさぎに指定されてしまい、借り物の懐中時計と私物の傘を持ってきたわけだ。

ウサギ耳のカチューシャにめったにつけない蝶ネクタイまでしめた。

「えー、こんなかっこいいのに」

「よく似合ってるわね、本当」

「なんかもう、すみません。

こんなことになるとは思ってなくて……」

俺は膝から崩れ落ちた。

予定が狂いすぎだ、チクショウ。

「そういうわけで、今日はバラ園に行きます……」

何で俺がこういうことを言わなきゃならないんだ。

そういうのを想定した上での配役じゃなかったのかよ。

「てか、自分から言っていいのかよ。

俺たちを驚かすつもりだったんだろ？」

「もう何やっても修正できねえよ」

ここまで崩れてしまうと、仕切り直しも不可能だ。

しょうがない、このまま連れていくか。

「ほら、カインたちも待ってるし。さっさと行くぞ」

ため息をつきつつ、立ち上がる。

手紙を見れば、向こうで待っている連中も察してくれるはずだ。

「あれ、着替えないの？」

「一応、こういう企画だからな。

ぐっだぐだになっても、やるべきことはやらんと」

近所のバラ園が満開を迎えたと聞いたのは、つい先日のことだった。

本当に何気ない雑談だったから、俺もほとんど聞き流していた。

樹季と光希は学校、純も仕事でその場にいなかったし。

近いうちにみんなで行こうと言ったのは、樹季と光希。

最初は本当にバラ園を見て回るだけで終わるはずだった。

不思議の国のアリスをイメージしたパーティをしようと言い出したのは、料理人のカインだ。俺もいるし、違ったことをやりたいと思ったらしい。

みんなには黙っておいて、お茶会をすることになった。

しかし、話を進めていくうちに、なぜか各々コスプレすることになってしまった。

誰が言い出したんだっけ、この案。その場にいた全員がやけくそみたいなテンションだったから、さっぱり覚えていない。

とりあえず、「お前が白うさぎやれ」って真っ先に言われたのは確かなんだけど。

もっとこう、カッコつけられるような状況を想定していたんだけどな。

サプライズのはずが最初の手紙で全部台無しになってしまった。

何でこう、ヤンキーみたいなセンスを発揮するんだろうな、あの人。

「こういうのなければさ、純ちゃんにウケると思うんだよね」

「ねー。なんかもったいないよね」

二人は手紙を回し読んでいた。

正直、エリーゼとの関係性が未だによく分からない。

親族ではないと聞いていたから、誰かに面倒を見るように言われたのだろうか。

十代前半にしては、素直な性格ではあると思う。

まあ、俺なんかが踏み込んでいい話ではないはずだ。

機会が来たら、話を聞けばいい。

「あ、よかった。ちゃんと来てくれたのね」

バラ園の入り口でメーガンが待っていた。

エリーゼの介護と樹季と光希の面倒を任されている人型のロボットだ。

本人は眠りネズミというキャラクターのコスプレのつもりらしい。

ネズミの耳をつけただけで、首から下は普段着だからいかんせん変化がない。

「なんかもう、ほとんど崩壊したようなもんですけどね」

「そうなの？　まあ、席は取ってあるから」

あらかじめ早めに来てもらって、テーブル席を確保しておくように頼んでおいた。

色とりどりに咲くバラと濃厚な緑色をゆっくりと見て回っていく。

「今年もきれいに咲いたわね」

「ええ、本当に。何度来ても楽しいですね」

鑑賞する時間を考えて、少し遅めに設定したわけか。

なるほどと思いつつ、メーガンの後についていく。

「おー、来たか」

イカレた手紙を出した帽子屋はのんきに皿を並べていた。

今回の言い出しっぺでありながら、一番やらかした料理人。

帽子屋らしく、シルクハットをかぶっている。

首から下は赤のジャケットにチェックのベストだ。

それ、全部私物なのかな。

派手な服装をしているとこを見たことがない。

簡単なデザートなども彼が中心となって、企画者全員で作っていた。

他の食事も並行していたから、一番の功労者といえばそうなんだけどな。本当に。

「来たかじゃねえですよ……アンタのセンス、マジどうなってるんです？」

「ああ、もうバレちゃってるんだな。全部」

赤の女王の純が渋い表情を浮かべた。

メーガンのメンテナンスなどを担当しているエンジニアだ。

エリーゼの家で仕事をするほうがはかどるらしく、ほとんど入り浸っている。

「ちなみにだけど、どの時点で気づかれた？」

赤いワンピースに王冠のような髪飾りをつけただけのシンプルな服装だ。

コスプレとは言えないものの、十分にそれらしく見える。

「最初の手紙で、全部気づかれました」

樹季から渡された手紙を見て、彼女は天を仰いだ。

うん、そうなるよね。俺がおかしいわけじゃなかった。

手紙を回し読みし、それぞれ苦笑を浮かべた。

「女王命令、誰かこの帽子屋をシバいてくれ」

「あ、それなら私共に案がありますよ～」

ペットボトルを並べていた茶色のウサギが手をあげた。ニコはエリーゼの唯一の親族であり、メーガンの主人でもある。

三月うさぎだっけか、そっちの名前は。

茶色のウサギの耳にオレンジのジャケットに白のシャツ。

耳以外は全部私物だろうか。

正直、どれも見たことがない服ばかりだ。

どこから引っぱり出してきたんだろう。

「あら、何かしら？」

エリーゼが腰かけた。

「きっと気に入られると思いますよ」

「うむ、楽しみにしておるぞ」

「女王がそんな物騒な命令出すな。

ウサギ共も笑ってんじゃねえ、まとめてパイにすんぞ」

首を落とせとか言わないあたり、まだ良心的ではあると思う。

というか、そのウサギは違う作品だし、パイにされたのは親父のほうだ。

「ま、バレちゃしょうがないな……実はこのお茶会、俺たちが企画していたのだ」

不敵な笑みを浮かべてんじゃねえよ。それだとただの悪役だよ。

「最初に言い出したのもお前なんだよな、カイン？」

純はウインクしてみせた。

各々席に着いて、帽子屋を見る。

「めずらしいね、そんなこと言い出すなんて」

「何かやっちゃった？」

「やっちゃってません！」

ぶっきらぼうにそう言って、帽子のつばで顔を隠した。

意外そうな反応が嫌だから、その場にいた奴らに黙っていろと言っていた。

サプライズが似合わないのは分かっているのだろう。

呆れ気味に息をついてはいるものの、まんざらでもなさそうだ。

めったにやらないから、反応に困ってるんだな。アイツ

俺も笑いながら、デザートを並べる。

「よし、揃ったな。料理も回ったな？

まあ、今日はのんびりしてってくれや」

全員に行きわたったのを確認して、帽子屋がグラスを片手に音頭を取った。

いただきますの声が響き渡り、お茶会が始まったのだった。