七人の追放者 〜無能すぎると辺境に追放された俺たちが集まったら無敵でした〜

2-7

　いよいよ、その時がやってきた。

　その行進の音は、文字通りアルザスの死を予感させる低音。

　ライル平原の彼方から、現れたドラゴニアの兵士。

　――総勢一万と言う、途方も無い数。

　それが、アルザスの兵士たちを皆殺しにせんと近づいてくる。

　アルザスの兵士たちは、震えずにはいられなかった。

　その先頭で、キバはその重圧を一身に受ける。

　と、敵軍の大将が、アルザス軍の先頭に立つキバをみて、笑い出す。

「これは！　まさかまさか！」

　ドラゴニアの先頭にいたのは、かつてのキバの上司。クルード上級大将だった。

「誰かと思ったら、まさかマヌケ軍師じゃ無いか！　国を追われてこんなところで何をしている」

　クルード大将が笑うと、ドラゴニアの兵士たちもつられて笑った。

「おいおい、大した戦略も立てられずドラゴニアを追放されたのに、まだ軍師の真似事やってんのか。しかも……子供やら老人やら、有象無象の雑魚を連れて！　これは傑作だな！」

　キバは、何も言い返さなかった。

「それにしてもマヌケだとは思っていたが、お前は、兵法の基本もしらなかったのか。戦で大事なのは兵力。一万人の兵士を、そんな寄せ集めの千人で迎え撃つなんて！　どこまでもポンコツ軍師様だな！」

　徹底的にキバのことを貶すクルード。

　だが、キバは冷静に交渉を始める。

「クルード大将。お願いですから、兵を引き上げてはもらえませんか？」

　キバが言うと、ドラゴニアの兵士たちは爆笑の渦に包まれた。

「何言ってんだ、こいつ？　なんで俺たちが逃げる必要があるんだよ？　一万の兵士がいるんだぞ？　こっちには」

「塩が欲しいなら、もちろん分け与えましょう。私もドラゴニアの国民だったのですから、塩がなくて国民が野垂れ死ぬなんてことにはさせません」

「バカ言え。塩は奪えばいい。なんでお前らに“分けてもらう”必要があるんだよ？」

　キバはもっと言葉を紡ごうとしたが、いい言葉が思い浮かばなかった。

　これ以上時間を稼ぐことはできないか――

「自分が軍師としてポンコツだって自覚して、田んぼでも耕しとけば、死ななくて済んだのになぁ！」

　クルードは、そう言って手に持っていた長やりを天に向かって掲げた。

「さぁ、これ以上の雑談は無用。お前ら！　このまま塩湖まで駆け抜けるぞ！！」

　部下へ発破をかけると、一万の軍勢が共鳴して雄叫びをあげた。その声だけでも、アルザスの兵士たちは紙切れのごとく吹き飛ばされそうだった。

　――大軍を相手に、なけなしの勇気を振り絞ってアルバートが剣を抜いた。それに周りも続く。

　もはや死は免れない。あとはどう死ぬかだけの問題だ。

　そう覚悟したその瞬間。

　アルザスが発したものでも、ドラゴニアが発したものでもない、音が聞こえてきた。

　地面を揺らす。

　地震のように。

　アルザスの兵士たちは、死への恐怖が震えになったのかと思った。

　だが、違った。

　その音は、蹄鉄（ていてつ）が草原の地面を蹴り上げる音。

　ものすごい勢いで、こちらに向かってくる。

　その姿に気が付いて、ドラゴニアの兵士たちは、驚きに呆然と足を止める。

　南方より現れたのは――数えきれぬほどの、兵士だった。

　――七王国、ラセックスの旗を掲げた軍団だ。

　一体どれだけの兵がいるのか数えきれない。

　だが、一つだけわかったのは――ドラゴニアの兵士よりも数が多いということだ。

「そこまでだ！！」

　響いたのは――ラセックス王女、ルイズの声だった。

「バ、バカな!?」

　ドラゴニアのクルードは現れた敵の数を見て、驚きに口を開けるしかない。

　いったい何人いるんだ。一万、二万――いや、最低でも三万はいるぞ!?

「……間に合ったか!!」

　キバはルイーズの顔を見て安堵のため息を漏らす。

「何が起きているのだ!?」

　クルードの疑問に、ルイーズが答える。

「ドラゴニアの将よ。我々ラセックスは、アルザスと同盟を結んだ。ここから先に進むと言うのであれば、ラセックス精鋭部隊３万を敵に回すことになるぞ！」

「ど、同盟だと!!!???」

　バカな。そんなことはありえない。あり得るはずがない。

　なぜラセックスがアルザスと同盟を？

　征服しにきたのならばまだしも。

　同盟など、あり得るはずがない。

　しかも、三万もの兵士を動かせるのであれば、ジュートを討てば良いではないか

　なぜアルザスにきたのだ。

　ドラゴニアがアルザスを狙ったのは、今動かせる兵士が少なく、ジュートを討つだけの兵力がなかったからだ。それなら楽に倒せるアルザスを倒そうというのが魂胆だった。

　もし、三万の軍勢があったのなら、ジュートを討って、アルザスよりもはるかに多く、安く塩が取れるランジーを狙った。はっきりいって“仕方がなく”アルザスを狙ったに過ぎないのだ。

　それなのに、同じアルザスに、ラセックスは三万もの兵士を動かしてくるなんて、全くの予想外だった。

「――ラセックス国王はいったい何を考えている!?」

　そのクルードの問いに、ルイーズは毅然と答えた。

「――損得を考えただけさ」