天狗の娘（てんぐのむすめ）

土手の上の死闘 怜悧の戦い

　クケケケケケ、クケケケケケ！　

　ずしゃ、ずしゃ。

　鳴き声と足音が近づいてくる。

　ボクは霧に迷い込んでしまわないように、けだまを柔らかく抱きしめた。

　怜悧が何かするつもりでも、上半身を起こして肘を着くのが精一杯で止められない。

　クケッ！クケッ！クケケケケケ！

　声帯を震わせるようなスタッカートの効いた鳴き声が、一際甲高く響き、河童が右腕を引く。

　見上げる灰色の世界で、ボクを覗き込む様にしゃがんでいた少女が、凛と立ち上がると、ワンピースの裾をはためかせて振り返る。

　怜悧は、仁王立ちになると、河童の前に立ち塞がった。

「バカッ！逃げろおおおおおおお！」

　声の限りに叫ぶ。

　鈍くさいが重そうな突きが、両手で掴めるほどの細いウエストの少女に向かって突き出される。

　ひらり。

　怜悧は身を捩る様に、半身になって突きを躱した。

「えいっ！」　

　河童の左腹に、怜悧の蹴りが繰り出された。

　怜悧…駄目だ…無理だ…人間には…

　ぺチン。

　軽い音がした。

「いたい！」

　怜悧が足を引き、後ずさった。

　前に一度体当たりを跳ね返され、その拳を重さを身をもって味わった今となっては、河童の固さ、重さが身に染みるだけに、細身の怜悧の打撃では、どうしようもないと分かる。

「ダメっ！全然勝てる気がしない！才蔵君！立てる？けだま連れて逃げて！」

　怜悧の叫びに、ボクは目頭に熱さを感じた。

　嬉しい訳じゃない。

　悔しかった。

　ボクは…地べたに座り込んで何してんだ？　

　着いていた肘を引きはがし、右手を着くと軋む腰と震える足を叱りつけ、フラフラと立ち上がる。

「早く！わたしが何とかするから！」

　クケケケケケ！

「うるさいっ！」

　怜悧が河童の突きを再び交わした。

　怜悧の体は細く、動きは軽く、河童の突きは容易に当たらないように見える。

　だが、細く軽いだけに、一度重量のある暴力に晒されたら？

　ガクガクしていた足に、徐々に力が持ってきた。

　何をしている訳でもないが、左手にしがみ付くけだまの温もりが、冷たい空気の中で頼もしい。

　もう少し、もう少しでまた走れる。

　視界の中で、怜悧が右にサイドステップを踏み、河童の突きを躱した。

　右に飛んだ怜悧を目で追うと、なぜかそこには、いつの間にか別の河童が両手を突き出していた。

「怜悧！」

「あっ！」

　パシッ！

　とっさに身を捻ったものの、不意に現れた一体が掴み掛かるように突き出した手が、怜悧の頬を打った。

　怜悧は、ボクの方へ吹き飛ばされ、尻餅を着いて地面を滑った。

「怜悧！」

　慌てて駆け寄る。

「あっ、いった…痛い…」

「怜悧！おいっ！大丈夫か？！」

　ボクは怜悧を抱き起した。

「なんか…目の前がチカチカする…やだっ…わたし…なんか…口…変な味がする…」

　覗き込んだ目から目線を下に写すと、怜悧の鼻と口から、血が溢れて白い肌を伝い、ワンピースに点々と染みを作り、水色を色濃く変えていた。

　抱き起した怜悧の口元から頬を伝って顎に垂れた血が、ポタリ、怜悧の胸元の羽に落ちた。

　途端に、羽が紫色に光り始めた。