前のエピソード――第13話　懐郷

　昼食の片付けを終わらせ、子供たちを外で遊ばせることにした。

　三人は院長室に入り、内鍵を閉めた。

「どうして鍵を？」

「なんとなく」

　皮張りの椅子に腰掛け、ヤルキンは、さて、と切り出す。

「院長先生が蘇生されたとして、だ。ロゼ、お前は探索者を続けるのか？」

「私はどうせ定職には就けない。これで食っていく」

「おいおい、即答することはないだろ。もっと悩めよ」

　二人は鉛玉を食らったような表情でローゼリカを見た。

「院長先生が戻られたら、私も都市内のどこかで家を見つけて、そこで暮らす。出ていく」

「ちょっと……出ていくって」

　あなたには無理でしょう、と言いかけて口を閉ざした。

　いや、彼女はそんな子供ではない。もう成人している、大人だ。

「でも、いつまでも探索者なんて身分でいるわけにはいかないでしょう。今から、組合の鑑定所にでも仕事を探しに行かない？　ほら、ロゼは目利きができるわけだし」

「ロゼ、何もずっとこのままってわけにもいかないだろう。俺が言えたことじゃないが、先生が戻ったらちゃんと学校に行くんだ」

「……先生が戻るかなんて、わからないだろ。先生には、息子がいたんだから」

　ヤルキンはローゼリカに目配せをしたが、気づかれなかった。

　目を白黒させるクーゼリアに、タイミングが悪い、と悪態を吐きそうになる。

「え、ちょっと待って……先生、子供がいたの？」

「俺たちの新しい仲間の男が、先生の息子だってさ。見た目がそっくりなんだ。赤の他人とは思えない」

「あら……えっと……そう、そうなの……でも、先生はどうして息子さんと一緒にいなかったの？　そんな話、一度だってしたことなかったし」

「さぁな、あの息子曰く、先生に捨てられたそうだ。言っておくが、私はまだ信じていない。あいつ、先生のことを罵ったし、それに、救児院の院長をやるような人間が、自分の子供を捨てるわけがない。そうだろ？」

　ローゼリカは、吐き捨てるように言った。

　残りの二人は頭を抱える。返答に困るのだ。

「……とにかく、蘇生にかかるお金の心配はないし、先生はちゃんと戻ってくるんだよね？」

「そうだな、うまく行けば、だが」

「まぁ、その仲間に会ってみたい、かな。ちゃんと話をしないとーー」

「それより、聞いてくれよ。今日の探索で拾った死体がなかなかの上ものだったんだ。きっとしばらくは食うに困らない」

「ロゼ、いいかな？　今は、先生の息子さんの話をしたいの。お金の話じゃなくってね」

「……」

「うん、ありがとう……で、蘇生ができるのは、いつですか？」

「早くて一週間後だな」

「そっか、そうですか……」

　院長先生が戻ってきたところで、すぐに迷宮に戻って稼いで来てください、とは言い難いだろう。先生は、迷宮内で死んでいたのだから。

「死因が不明、なんですよね？」

「あぁ、一応な」

「うーん、なんだか謎が多いですね」

　クーゼリアは思い切り伸びをした。

　わからないことだらけだ。

　迷宮になんて潜っていないから、なおのこと。

　ローゼリカはずっと黙っている。

「まぁ、結局は生き返らないとわからないことだらけだな」

「そうですね……ロゼは、その人のこと嫌いなんですか？」

　後半部分は小声で聞いたが、彼女には聞こえていたようだ。

「別に、ただ気に食わないところがあっただけ」

「そ、そうなんだ……」