ストロベリー・バレンタイン

パステル・チョコレート

第11話

「ここに、苺を連れて来たかったんだ」

　だだっ広いミュージアムの中の、2階の角にある小さな1店舗の前に着いた。

『パステルチョコ・キャッスル』

　外観はカラフルなお菓子で出来た、お城に見立ててある。

　窓の外から中を覗いて見てみると。

　可愛いラッピングが施された、楽しい気持ちになる趣向を凝らした、大小様々なチョコレートばかりが売られている。

　ここは、

　チョコレート専門店…？！

「俺達の母親が経営している店なんだ」

　私はまた、

　何かを思い出しそうになった。

　ここに来たことが無いはずなのに、

　何となくこのお店、見覚えがある様な…？

「入って、苺」

　樹君と二人で、おもちゃの様にカラフルな回転扉から、店内へと入る。

「いらっしゃいませ！」

　小さな店の奥にあるレジの中から、明るい女性の声がかかる。

　20代前半くらいの美しい女性。彼女も樹君によく似た顔立ちをしているし、目の色もそっくり！

「翠（みどり）姉さん」

「あらあ、樹…と？」

「こんにちは」

　私は緊張しながらぎこちなく、樹君のお姉さんに挨拶をした。

　彼女はぱっと、顔を輝かせた。

「樹！もしかして、彼女が出来たの？」

　翠姉さんと呼ばれたショートカットの女性は、私にキビキビと歩み寄って来た。

「うん、彼女。同じクラスの木下苺さん」

「わお！嬉しい！はじめまして！苺ちゃん」

　翠さんは私の顔を見つめて、首をかしげた。

「…あら？あなたもしかして…『ドジおとめ苺』ちゃん？」

　…………！！

　また、『ドジおとめ』！！

「覚えてない？私の事。2年くらい前にあなた、一生懸命私に、道案内しようとしてくれたじゃない！」

　…………？

「『チョコチョコキャッスル』っていう、ここの前身のお店よ！地図を見ながらあなたが1時間かけて案内してくれたのよ。海外から帰って来たばかりの私に」

　…………！

　…………思い出した！！

「私、一緒に散々迷っちゃって…。せっかく場所を聞いてくれたのに、余計に足を引っ張っちゃいましたよね。その上…」

　確かそのお店で、甘く無くて美味しいホットチョコレートと、とびきり美味しいガトーショコラを、私はご馳走になってしまったのだ。

「あなたのお陰で、あの店は息を吹き返したのよ」

「…………？」

　翠さんは、とても謎めいた事を言った。