レベルワンからの弓使いライフ

第一話 三

　周囲の人々は、見慣れない服装をした宮内さんを物珍しそうに眺める。

　一方、宮内さんのほうは柔らかい笑みを浮かべながら、周囲を見回している。

「何か問題でも」

　といった風情すら感じられるほどの余裕である。

　そして俺は、その姿を見失わないうちに声をかけることにし、右手を挙げながら彼に近づいて行った。

　ところが、

「あ、あのミヤ――その、あの」

　と、思わず本名を口走りそうになって寸止めした。

「ああ、その……木下さん、ですよね？　すみません、少しお待たせしてしまいました」

　宮内さんがのんびりとした声でそう言ったので、俺は少し慌てた。

「ああ、あの、ミヤ――その……」

　すると、後ろから落ち着いたマユの声が聞こえてきた。

「ゲームの中では本名を口にしてはいけないんですよ。それが礼儀なんです。だから、どんな名前で登録されたのか教えていただけますか？」

「ああ、そうなんですか。そいつは失敬しました。私は『スリーピング・ベア』で登録しました」

「あら、ずいぶんと可愛らしいお名前ですね。ただ、それだとちょっと長いから、戦闘中とかだと呼ぶのが大変ですね」

「ああ、そうか。全然気がつかなかった。そういえばそうですね。分かりました。それでは――普段はＳＢ（エスビー）と呼んで頂くのはどうでしょうか？」

「なんだかカレーみたいな感じですが、分かりました。では、私のことはマユでお願いしますね」

「ああ、僕のほうはトイチで」

「マユさんは本名からだと思いますが、トイチさんはどうして利息計算なんですか？」

　いえいえ、そっちじゃなくて俺も本名ですよ。

　無事に会うことができたところで、初心者がまずやらなければいけないことを、順を追って済ませることにする。

　まず、なによりも最初にやらなければいけないのは、初期装備の購入だ。

「ＳＢさん、課金はしましたか？」

　と尋ねてみると、

「最初のチュートリアルで説明がありましたが、その時はやりませんでした」

　と、彼は答えた。

「ワールド・オブ・メイズ」の基本通貨単位は『ゴールド』だが、この仮想電子通貨はリアル・マネーである「米ドル」との兌換性（だかんせい）を有している。

　具体的には等価交換であり、初期登録時に日本円を為替レートでドル換算した上で、ゴールドにしておくことも可能だ。

　ただ、全年齢対応を標榜（ひょうぼう）しているゲームの場合には、兌換不能なゲーム内仮想電子通貨でゴールドと等価の『ゴールデン』を、初回登録者に無償で配布するのが常なので、それを使ってそこそこの初期装備は揃えることができる。

　ゲーム内のイベントで集めることができるのはゴールデンのほうだが、装備のような課金アイテムはゴールドでも購入できるし、現実社会と同様のサービスを提供することで、ゲーム内でもゴールドを入手することが可能となっていた。

　それはさておき、登録特典のゴールデンのみとなると、さほど高額ではない。

　しかも、ＳＢさんの服装から察するに、彼が購入したい装備は既に決まっている。

　それでも、俺は念のため尋ねてみた。

「あの、これから初期装備を購入しなければいけませんが……その服装ですと、やっぱり弓ですよね？　しかも和弓」

「ああ、お判りになりましたか？」

　ＳＢさんはたいそう嬉しそうな顔をしたが、俺は困ってしまった。マユに助けを求める。

「なあ、マユ。日本の弓が売っていそうな店を知っているか？」

「うーん」

　彼女は腕組みをしながら考え込む。

　妖精族の外観でそれをすると違和感が半端ないが、黙って待つことにする。

　さほど時間がかからずに、彼女は腕をほどいた。

「私も分からない。あまり注意して見たことがないからね」

「そうだよなあ。仕方がない。でかいところからあたってみるか」

　それからが大変だった。

　門の周囲には初期装備を扱う店舗が軒を連ねているが、大手の武器店をまわってみても、

「和弓？　そんなマイナーすぎるものは扱っていないよ」

　と、判で押したかのような回答が返ってくる。さらには、

「アーチェリーのほうならあるけど」

　と言われるが、それに対しては、

「すみません。私、日本の弓が専門なもので」

　と、ＳＢさんのほうが折れない。

　それを十軒近くの店で繰り返していると、ＳＢさんは申し訳なさそうな表情になってきた。

「すみません。わがまま言いまして」

「いえいえ、それはわがままというより拘りだと思いますが――和弓と洋弓はそんなに違うんですか？」

　俺は素朴な疑問を口にしてみた。

　すると、ＳＢさんは困った顔をした。

「はあ、その、見た目はそんなに変わらないように見えるのですが、引き方の原理がまったく違うのです」

「引き方の原理――ですか？」

　マユが驚いたような声で尋ねたので、ＳＢさんはさらに困ったような顔をした。

「そうなんですが……実物を見ていただいたほうが分かりやすいので、その件は後日ということで」

　普段使っている武器店をあらかたまわり終えて、とうとう町の外れにある目立たない店まで辿り着いた。

　そこは表にいかにも年季の入った薄汚れた装備を並べている、どう考えても新品を扱っているようには見えない店で、それゆえ俺とマユは一度も訪れたことがなかった。

　中に入ってみる。

「あの――」

　と声をかけてみると、細長い店の奥のほうに座っている店主が、鋭い眼光でこちらを睨んだので、俺は少し怯（ひる）みながらも、　

「――日本の弓はありますか？」

　店主は俺のほうを不審そうに見つめていたが、俺の後ろに視線を移してＳＢさんの姿を認識すると、少しだけ眉を上にあげた。

「ああ、あるよ」

　そういって店のさらに奥のほうに入ってゆく。

　俺はＳＢさんと顔をあわせた。

「ありましたね」

「はい、やっと見つかりました」

「でも、こういっちゃなんですが――期待しないほうがよいのでは？」

　そう言いながら、俺は店内を見回した。

　ところせましと古い装備が置かれており、手入れがされているのか怪しいものが大半である。やはり古物商の類（たぐい）だろう。

「日本の弓ならば何でもよい――というわけではありませんよね」

　そう尋ねてみると、ＳＢさんは苦笑しながら答えた。

「ないよりはましですけどね」

　しばらく待っていると、店主が布にくるまれた長い棒のようなものを持ってきた。

「これだよ。委託品だ」

　そう言いながら、俺の前を通りしてＳＢさんに手渡す。

「拝見します」　

　と言うと、ＳＢさんは慣れた手つきで長い棒の端のほうから布を解き始めた。

　布は棒に巻き付けられていたらしい。棒を動かさないようにしながら、布のほうを巻き取ってゆく。

　すると中から、竹（のような仮想素材）でできた弓が姿を現した。

　弦はない。弓だけである。

　それをＳＢさんは真剣なまなざしで眺め始めた。

　正面、真横、下から上など、さまざまな方向からじっくりと見つめている。

　そして、最後に弓を持ち上げて、下の端のほうを見つめると、小さく息を吐いて言った。

「ふうっ、まさかこれほどのものがあるとは」

　マユが横から覗き込みつつ、尋ねる。

「すごいものなんですか？　私にはただの竹の棒にしか見えないんですが」　

　ＳＢさんはにっこりと笑いながら、弓の下のほうを指さした。

「ほらここ、焼印が押してあるのが分かりますか」

「はい。なんだか本を開いたような焼き跡がありますね。しかも大小」

「本――ですか。何か別のものに見えませんか？」

「別のものですか。うーん、そう言われてみると大小の鳥のようにも見えますね」

「そうでしょう、そうでしょう」

　ＳＢさんは嬉しそうな顔で頷く。

　そして今度は、店主に向かって言った。

「これは一体おいくらで売っているのですか？」

　ところが、店主は右の眉を上げるとこう言ったのである。

「最初に言いましたが、こいつは委託品でしてね。作った人が条件を付けて置いていったんです。こいつの名前を答えられる客が来たら、俺のところに連れてきてくれ、と言われています」

　俺とマユは顔を見合わせた。「まずは名前を答えろ」という意味が分からない。

　しかし、ＳＢさんはにっこりとひときわ大きく笑うと、こう言い切った。

「それなら簡単です。これは紀州の雁金（かりがね）ですね」