世界で一番大きなごめんね

第32話「罪」

「……」

　友美達は現世に戻ってきた。咲有里は数年振りに夫の温もりを感じることができ、さぞ幸せだっただろう。

　しかし、エリンの恋心は行方を失った。命を救ってもらった感謝は伝えられたものの、宏一に妻がいることを知ってしまった。彼女は心に大きな穴が開いたように、静かに佇んでいる。

「友美ちゃん、ありがとう。またね」

　咲有里が機転を利かせ、エリンを支えて友美の部屋を出ていく。エリンは再び悲しみに暮れ、涙を流し始めた。彼女の涙が、友美の視界に飛び込む。友美は深く心をえぐられる。

「……ごめんなさい」

　友美の心には後悔しか残らなかった。もし自分がエリンを宏一と会わせなければ、彼に咲有里という妻がいることを知らなければ、恋心を傷つけられずに、いつまでも幸せにいられたのではないか。

　無理に感謝の気持ちを伝えに行かずとも、離れていても永遠に相手を思うことはできる。

　それなのに自分は……。

「はぁ……」

　ガチャッ

　玄関のドアが開き、誰かが入ってきた。

「友美、エリン先生泣いてたよ」

　祐知と花音だ。友美の家に向かう途中で、エリンと咲有里の姿を見たのだろう。

「先生をセブンに連れていったんだね」

「なんで泣いてたの？」

　二人は職務質問のように友美に訪ねる。友美はセブンでの出来事を包み隠さず話した。

「そうなのね」

「友美、もうやめよう。こんなことは」

　祐知は友美のショルダーバッグに手を入れる。

「死んだ人に会うっていうのは、いいことばかりじゃないんだよ。今回みたいに、知りたくなかったことを知る羽目になるかもしれない。僕達生者は、現世で悲しみと向き合って生きていくべきなんだ。無理して死後の世界に行く必要なんてない」

「そうよ。たとえ離ればなれだとしても、二人の絆は繋がってるはずでしょ？　直人に会いたい気持ちはわかるけど、私達はこの世界で、遠くからでも直人のことを思いながら生きていくのが、正解なんじゃない？」

　祐知は友美のショルダーバッグから、ワールドパスの束を取り出した。友美も薄々感じていた。いい加減直人にこれ以上執着するのは、やめなければいけない。自分は生者であり、直人は死者である。もし会えたとしても、その事実を変えることはできない

　……かもしれない。

　ガシッ

　友美は祐知から力づくでワールドパスを奪い取った。手を掴んだ勢いで、束から一枚めくれ、テーブルの下へと飛んでいく。

「まだ、私にはやることがある」

「友美？」

「雫ちゃんとの約束、守らなきゃ」

　友美は雫との約束を思い出した。彼女にも直人と会わせると約束したのだ。彼女との約束を果たすには、当初の目的である直人を見つけ出さなければならない。

「今度は雫ちゃんを連れていってあげて……」

「ちょっと友美！　まだ言ってるの！？　もうやめましょうよ！」

「雫ちゃんには僕達から言っておくからさ。もう直人を探すのは諦めよう。見つかるわけないよ」

「嫌だ。諦めない」

　友美はうつむきながら、チケットの枚数を数える。残りは10枚しかなかった。

「友美、もうこれ以上は……」

「うるさい！　二人共もう帰って！！！」

　友美は立ち塞がる現実を否定するように、二人に叫んだ。祐知と花音はこれ以上友美を刺激しないよう、渋々彼女の部屋を後にした。

　友美は開けられなくなった箱の南京錠を撫で、遥か遠くにいる直人に尋ねる。

「ねぇ直人、私……間違ってないよね？　そうよね？」

　友美は心配でたまらなかった。自分はまたしても、とてつもなく大きな罪を犯そうとしているのではないかと。しかし、直人に会いたい気持ちは、更に彼女を間違いに近い方向へと走らせていく。

「間違って……ないよね？」

「……」

「直人さん、どうかしたんですか？」

　上の空な様子の直人が気になり、クラリスはシチューをかき混ぜる手を止める。

「何でもない」

「友美さんのことですか？」

「……まぁな」

　クラリスはセブンで直人と多くの時間を共にしている。彼が何を考えているかを、何となく察知することができるようになってきた。

「何なら見てみますか？　ジプシックミラーで」

「あぁ、明日見に行くよ」

　直人はこの頃、友美のことが気になり始めた。現世では当たり前のように隣にいた彼女の姿だが、いざ離ればなれになると落ち着かなかった。

「でも、きっと大丈夫ですよ。友美さんなら、直人さんのことを思って幸せに暮らしてます」

「ありがとう。そうだといいな」

　直人を笑顔にすることができて、クラリスは上機嫌になる。シチューをかき混ぜる手が軽やかに動く。

　バァーン！

「うぉら！　天使はいるかぁ！？」

「ひっ！」

　和やかな空気と共に、玄関のドアが蹴破られる。何者かが直人の部屋に侵入してきた。

「な、何だ！？」

　背中にどす黒い翼を生やし、獣のような鉤爪と筋肉質の体に、恐ろしい顔で大きな槍やら鞭やらを握り締めた怪物。彼らは、セルで死者の拷問をしている悪魔だった。セブンの天使と対をなす存在だ。

「なんで悪魔がセブンに……」

「俺達は天使と違って、セブンでもセルでも現世でも、自分の力でどこにでも往き来できんだよ。それより、チケットを私物化した野郎はどこだ！？」

　何やら無駄に怒り狂っている悪魔達。直人は咄嗟にクラリスを自身の背後に隠す。

「チケット？」

「ユリウス様が警戒してんだ。亡者歴典に何度も名前が浮かんでは消える奴がいる。つまり、天使のチケットを勝手に使っている奴が、どっかにいるかもしれねぇってな」

　強面の悪魔は鞭をパチンパチン鳴らし、クラリスを脅しながら話を続ける。彼女は直人の背中に隠れて震えている。

　チケットというのは、クラリスやヘルゼンが所有しており、現世とセブンを往き来できるワールドパスのことだ。それを勝手に私的に利用している者がいるという。

「それって、梅田さんのことか？」

「いや、梅田の件とはまた別の奴だ。アイツはアイツで、まだ別の問題があるが」

「でも、あのチケットは天使しか持ってないはずだろ？」

「だから、密かに生者にチケットを分け与えた天使がいるってことだ。何度も亡者歴典に消えては現れるってことは、そういうことだろ。俺達はそいつと、そいつにチケットを与えた不届き者を探しに来た！」

　悪魔はズカズカと直人達に歩み寄る。威圧感を与えるために、武器をちらつかせてくる。

「おいそこの天使、お前じゃねぇだろうな？　どうなんだ？」

「え、えっと……」

「はっきり言えや！！！」

「ひぃぃ……」

　怒鳴り声に委縮してしまい、涙で顔をぐしゃぐしゃにするクラリス。これではまともに話もできない。直人が代わりに答えた。

「こいつはそんなことする奴じゃない。信じてやってくれ」

「フンッ、まぁいい。もし怪しい奴を見つけたら、すぐに知らせろよ。匿ったりしたら、どうなるか分かってんだろうな！　セルに落として、地獄の苦しみを味わわせてやる！」

　悪魔達は最後まで怒鳴り散らしながら、破壊したドアも直さずに外へ出ていった。

「何だったんだ……」

　直人は悪魔達の言っていたことが、心に引っ掛かる。先日セルに落とされた梅田の他に、天使のチケットを使って死後の世界に来ている者がいるらしい。

“友美……ではないよな？”

　友美の顔が一瞬頭を過った。彼女なら、直人に会うためにチケットを使いそうだ。そういえば、チケットの他に悪魔達の話に出てきた“亡者歴典”とは、一体何だろうか。

「クラリス、大丈夫か？」

　様々な疑念に頭を悩ませられつつも、直人はいつまでも怯えるクラリスの頭を撫で、彼女を落ち着かせた。

　悪魔の羽ばたいた翼の威力が強く、せっかく彼女が作ってくれたシチューの鍋が倒れ、床に壮大に溢れてしまっていた。これでは彼女の料理の腕が上がったかどうかを、確かめることができない。

「……」

　直人は床を白く染めるシチューを眺め、何かとてつもない事態が起きる前兆を感じた。