拡醒戦記アースセイヴァ―

一話〔目覚める力〕２

「ただいまー」

一階から、若い女性の声が響いた。日々乃は自分でも分からないが何故か慌てふためき、ベランダの端で身をうずくまって、じっと静かになる。

「おおーい“少年”、一緒に飯を食おうぜ！」

明は何故か日々乃の名前を意図的にぼかし、彼を昼食に誘った。

少年はおずおずとリビングに降りる。

リビング――営業時でも食卓に使うその場で、一人そわそわした様子で座っている少女がいた。眼鏡をかけ、おっとりとしていて優しそうな瞳の少女だった。

ふと、少年と少女の眼が合う。

「……日々乃！？」

少年を見て、少女は驚く。

「あなた、日々乃！？」

「お前は……望？」

　日々乃もまた、望という少女と再開に驚く。いや、突然思い出した記憶に驚いていた。和町といえば、目の前にいる幼なじみの名字だった。

「叔父さんが連れてくるっていった少年って……やっぱり日々乃だったの？」　

少女はとても動揺した。日々乃も目を丸くする。

「泊まり込み先の宿舎って……望の家？」

「二人共。ま、そういうことだ」

　叔父は二人にピースサインを送った。

　「ちょうど人手が少なく、そんでもって空いてる部屋も多いから、働くという条件で泊めることにしたんだぜ！」

　「ちょっ！……え、ええ……えええ！？」

　「えっと、じゃあ……新橋日々乃です、よろしくお願いします」

　日々乃は首をかき、二人に礼をした。

和町宿のベランダにて、緑茶を注がれたカップ２つと、焼きそばを盛った皿がテーブルに置かれた。その席についた日々乃と望の鼻孔に、紅茶の甘い香りが入ってくる。明が気を利かせて──というより、面白がってお節介をかけて──差し入れたものだ。

「ひ、日々乃くん……えと、元気にしてた？」

久しぶりに会った幼馴染の日々乃に目を向けられず、望は俯いた。

「あぁ、うん……望、いや、和待は？」　

　日々乃も、幼なじみとの再開に平静を装いながらも戸惑っていた。今自分が座っている場所が、初めて訪れた女子の家であるという事でも、彼は落ち着かなくなった。

　「まぁうん、元気だよ……久しぶり、昔から変わってるね」

　紅茶を口にしながら、望は日々乃の広い肩幅をじっと見つめた。

　「あー、身長は爺ちゃんが測ってくれてたなぁ……去年で確か、１６３センチだったかな」

　日々乃は肩を回し、望の視線に目を向けた。望は頬を赤くし、日々乃の顔へと咄嗟に目線をあげる。

　「昔はチビで泣き虫だったのに、けっこう背が伸びてる……」

　「ん？　そりゃ、９年も経てば……」

　日々乃は、傷跡のある目元に手をそえた。

「そうだ、島の生活はどうだった？」

　俯きかけた日々乃の心情に気づき、望は話題を変えた。

「あぁ、何から話そうか……特訓は厳しいし、英語の勉強はよく分からねぇし、動物は生き物の友達がたくさんいて楽しかったし……」

　日々乃の手が傷から頭へと移り、髪をかきはじめる。望はその様子を微笑んで見つめた。

　「和待は、今までどうしてた？」

　「ふふっ、望でいいよ」

　望は微笑み、ベランダから見える町の景色を見渡した。

　「あれから色々あってね、この町に戻ったの。伯父さんの手伝いとかしたりしてね……最近だとね、これでも子供たちに勉強教えてるんだ♪　子供たちに、この町の歴史とか、散歩しながら教えたりしてね。この町には思い出たくさんあったから、少しでも町の助けになれたらなって……」

　二人は町の景色を眺め続けた。あの頃から変わった場所は色々あれど、この瞬間、二人でよく遊んだ仲に戻れた気がした。

　望とこれまでの生活を語り合い、時刻は１３時となった。望は買物があるからとあたふたして宿を出る。後ろを振り向き、はにかみながら手を振って走る望に、日々乃も玄関で手を振り、彼女の姿を見送った。

　「日々乃くんはどうする？　暇なら、俺がドライブに突き合わせるぜ」

　「あ、ありがとうございます」

　「おう！　身支度用意しな！」

　日々乃はこうして市一帯を回った。かつて市に住んでいた記憶の風景が、風に当たるボックスカーの窓から見わたせる。

　ブウォォォォン……

　しかし、後ろで拡性兵の駆動音が鳴り響く。その音は、日々乃の思い出から炎の匂いを感じさせた。

　知ってるような、だけどやはり知らない人たちの顔も日々乃は逐一目で追った。彼の記憶にある知り合いで、この町に残っている人数がどのくらいか分からない。

　子供を連れた買い物帰りの母親の姿が目に写る。和待・望は浜辺で子供達の世話をしているらしい。

　和待望は昔から世話焼きだった。誰も引き受けない掃除や大人や神社の手伝い役割を自ら引き受け、困ってる人物がいれば見過ごせない、ヒーロー遊びをよくする少年に対しても、“あの少女”と一緒にいてくれた……。

　「少女……確か……」

　ボックスカーが、神社の前で止まった。

　「こっから先は【ゲート】があって通れねぇ。山も同様だ、この先は立ち入り禁止区域だ。この辺りを通る理由なんて神社の参拝ぐらいだけどよ、一応覚えておきな」

　この先には行けない。この先は──

　「あれ……確かここは……」

　日々乃はこの先に何があるかを知っていた。

　この先の山のふもとには、かつて皆で遊んだ小屋があったハズだ。

　「僕……の名……」

　その時、日々乃の目の前に人影が見えた。長髪の、日々乃と同じぐらいの背だ。

　日々乃は何故か、その後ろ姿に既視感を覚えた。

　「あのー……」

　日々乃はつい声を出してしまった。

　人影はハッとしたように山奥を走る。

　「あ、待って！」

　日々乃はつい追いかけた。

　「おい、日々乃！？　一人でどうした！？　そっから先を行くんじゃねぇぇぇ！！」

　「すぐ戻ります！　すみません！」

　日々乃は後ろを振り返らず、山を駆けあがった。

　「ハァ……あの顔……」

　一瞬振り返りコチラを見た顔、日々乃はその顔を知っていた気がした。

　少女を追いかけ山を登った日々乃は、森を抜けた先の光景に言葉をなくす。

　まるで抉られたように、日々乃の立つ崖から先は地平線だった。かろうじて建物らしきものが、遥か向こうの土煙の中から見える意外は全くと言っていいほど、何もなかった。

　「ここから先が……オーガロイドの支配する世界……」

　ふと、日々乃は地平線の先に光が起きるのを見た。

　それが爆発だと気づく前に、日々乃の目の前が影に染まる。

　「あ」

　そしてその瞬間、日々乃の体は下に落ちた。

　日々乃が最後に見たのは、巨大な怪獣であった。

　「オーガ……ロイドォォォォォ！」

──爆炎に包まれる港町──

──炎の中を暴れまわる怪獣──

──ソイツらは共通して、鬼の如く大きな角が生えていた──

──ウガアアアアアアアア！──

　日々乃は目を覚ます。

　土の中でではない。どうやら生き埋めにはならなかった。

　「ここは一体……俺は確か土砂崩れに巻き込まれて……何で土砂崩れが……」

　日々乃は思い出す。あの時、山を通り過ぎた巨大な存在を。

　「そうだ！　皆に知らせないと！　アイツらが、俺たちを壊したアイツらが！」　

　同じ失敗は繰り返したくない。そう思い、日々乃は外に出れる場所を探そうと周りを見わたす。　

　辺りは暗いが、日々乃の目は徐々に慣れてきた。どうやら倉庫らしい場所のようだ。それも、ただの倉庫でないらしく、天井の間隔が遥か上だった。

　そして目の前のモノに、日々乃は気づいた。

　「これは……！？」

　それはロボットだった。正座で座り、巨大な腕はだらりと下がっている。

　「拡性兵……！？」

　拡性兵と、日々乃はそう仮定した。

　だがその姿は、拡性兵に全く詳しくない日々乃でも、異質であると感じた。

　ここはどこで、この拡性兵は何なのか。

　拡性兵らしきロボットに、日々乃は近づく。言い知れぬ迫力と力を、ロボットに近づくにつれ日々乃は感じ取る。

──同時刻、オーガロイドが５体、煌露日市に侵入した。

　拡性兵の進軍するゲートを猛スピードで突入、内３体を倒したものの、重傷を負わせた拡性兵の部隊を背にし、残り２体のオーガロイドが、市に鳴り響く警報と共に破壊を開始した。