相利共生

第16話 鎮守の沼にも蛇は棲む②

「まさか『白い大蛇』がこんなに短い間に二人も人間を殺めるとは……」

　僕の話を聞き終えた猿木さんは言葉を失う。

「なんで、灰塚さんが……」

　パーティー会場を襲った犯人、根津博義を『白い大蛇』が殺した理由を僕と猿木さんは『報復』だと解釈した。

　だけど、灰塚さんには『白い大蛇』に報復される理由がない。灰塚さんは『白い大蛇』に殺される理由なんてないはずだ。

「もしかしたら『白い大蛇』が人を殺している理由は『報復』ではなかったのかもしれない。何か別の理由で『白い大蛇』は人間を殺しているのかもしれないな」

「別の理由……」

　今まで人を直接殺したことがない『白い大蛇』が短期間に二人の人間を殺した。『報復』でもなく『食事』のためでもなければ、一体なんのために？

「理由が分からない以上、この後『白い大蛇』がどう動くか分からない。もしかしたら、まだ同じようなことが続くかもしれないな」

　猿木さんの言葉に僕は息を飲む。確かにこれで終わるという保証はない。『白い大蛇』がこれからも人を殺し続ける可能性は大いにある。

「……すまなかったな」

　猿木さんがポツリと呟いた。

「私の判断が甘かった。まさか『白い大蛇』がこんな短期間にもう一人殺すとは思ってもみなかった」

　頭を下げる猿木さんに僕は首を振った。

「猿木さんのせいじゃないよ。誰のせいでもない」

　僕がそう言うと、猿木さんに「相変わらず、甘いなお前は」と言われた。

「……もっと私を責めて良いんだぞ？」

「そんなことをしても、意味がないよ」

　そう、意味がない。猿木さんを責めたって灰塚さんが戻ってくる訳じゃない。それよりもこれからのことを話したほうがずっといい。

「前に話していたアヤカシは返ってきた？」

「明日中には返って来る」

「じゃあ、返ってきたらすぐに『白い大蛇』が誰に憑いているか調べよう」

「……なぁ、米田」

「何？」

「『白い大蛇』を捕まえるのに協力してくれとは言ったが……無理に手伝わなくてもいいぞ？」

　猿木さんらしからぬ言葉に「えっ」と声が漏れた。

「今更だが、『白い大蛇』は二人も殺している。パーティー会場を襲った犯人を殺した時は、まだ連続で人を殺すようになるとは考えていなかったが、今の『白い大蛇』はとても危険だ。捕まえようとすればこちらの命が危ない。それでもやるか？」

「構わないよ」

　僕は、即答した。

「これ以上、被害を増やさないためにも僕ができることをしたい。見て見ぬ振りはできない。『白い大蛇』に憑かれている人のことも気になるしね」

「本当にいいんだな？」

「うん。それにこれは自分のためでもあるんだ」

「自分のため？」猿木さんは不思議そうに首を少し傾ける。

「あの時、パーティー会場にいた人間が二人も殺された。もしかしたら『白い大蛇』はパーティー会場にいた人間を狙って殺しているのかもしれない。だとすると……」

「お前も狙われる可能性はゼロではない……ということか」

「うん」

「なるほどな」

　猿木さんは、納得いったと頷く。

「確かに、今後お前が狙われる可能性がゼロではない以上、『白い大蛇』は捕まえていたほうが安全か……」

「それにもし、僕が『白い大蛇』を捕まえることに協力しなくても猿木さんは『白い大蛇』を捕まえることをやめないでしょ？」

「……ああ。私は一人でも『白い大蛇』を捕まえるつもりだ」

　猿木さんは真剣な表情になる。

「だったら、僕も手伝うよ。僕が居たほうが猿木さんも少しは安全になるんでしょ？」

猿木さんは一瞬、キョトンとした表情になったあと、

「やっぱりお前は甘いよ」

　そう言って、唇の端を上げた。

「ねえ、猿木さん」

「なんだ？」

「どうして猿木さんは『白い大蛇』を捕まえることにこだわるの？」

　僕が尋ねると、猿木さんは少し驚く。

「何故、そう思う？私が『白い大蛇』の捕獲にこだわっていると」

「それくらいは分かるよ。四年の付き合いだからね」

「……全く、お前は時々、妙に敏いな」

　猿木さんはフウと息を吐く。

「面白くない話だが聞くか？」

「猿木さんが良ければ」

「分かった」

　それから猿木さんは、自分の過去を話し始めた。

「私が『白い大蛇』を捕まえたいのは……復讐のためだ」

「……復讐？」

　予期していなかった言葉に驚く。

「私の父は……『白い大蛇』が原因で死んだんだ」