Nameless Hero～無名の少年、権の英雄譚～

第1話_雷人発端_

「こちら第1部隊、第2から第5部隊応答せよ　」

　夜の山奥で武装した集団が、古びた集落を取り囲んでいる。

　通信役が、無線機に向かってしきりに応答を呼び掛けているが、全く返事がない。

「ダメだ。

　この集落の近くに来てから、無線機の調子がおかしい。

　方位磁石まで狂ってやがる　」

「隊長、そろそろ教えてください。

　世界中の戦場を渡った我々傭兵部隊が、たかが一集落などを強襲する理由（わけ）を！　」

　隊長は、顔を顰（しか）めている。

「声が大きいぞ。

　いいか、確かに諸君らは精鋭（せいえい）だ。

　だが、世の中には想像を絶する種族が一つ、存在しているのだ　」

「種族？

　この集落には、サムライかニンジャでもいるってんですか？　」

　隊長は、首を横に振って否定する。

「そのほうが、まだ救いがあったかもな。

　詳しくは知らないが、遺伝学的にはホモ・サピエンスでもないらしい。

　気を抜くなよ、この集落は今まで経験してきた、どの戦場よりも恐ろしいと思え　」

　傭兵たちの耳に、草を踏み分けて進んでくる音が聞こえる。

　傭兵たちは、素早く銃を音のする方向に向ける。

「来たぞ、“サンダーマン”だ。

　姿が見えたなら、即座に撃て　」

　隊長の命令に従い、傭兵たちは姿を現した人影に斉射する。

　人影は、銃弾の雨の中を、平然と歩いてくる。

「ヒイッ、なんだコイツ？

　弾が効いていない？　　」

「ヒッ、怯（ひる）むな！

　弾が尽きるまで撃て！！　」

　今まで想像もしなかった異様な光景に、及び腰になる傭兵たち。

　激励（げきれい）している隊長自身ですら、声が恐怖で震えている。

「いまだに、俺達（おれたち）雷人（らいじん）に銃が効かないって知らないやつ、多いんだな　」

　人影が、月の光で姿を現す。

　傭兵たちの目からすれば、彼は明らかに子供だった。

「チャイルド？　

　ジュニアハイスクールどころか、エレメンタリースクールでもおかしくないように見えるぜ？　」

「油断するな、ソレは人間ではない。

　殺らねば、こちらが殺られると思え！　」

　少年の歩みは、止まらない。

　幾つも銃弾を浴びせられながら、傭兵の一人の頭に手を伸ばす。

　パチッという音とともに、哀れな最初の被害者は痙攣（けいれん）する。

　そして、泡を吹いて倒れた。

「スタンガンか？　」

「いや、何も持ってるように見えないぞ？　」

　周囲の兵士たちはどよめく。

　そして、少年は次の被害者に手を伸ばす。

「く、来るんじゃねえ！　」

　半狂乱となった傭兵の一人が、銃を捨てて殴り掛かる。

　だが、その場で倒れたのは、殴り掛かった傭兵の方だった。

「正解だ。

　あんたたち人間が俺たちに抵抗するなら、武器より素手のほうが可能性はある。

　もっとも、俺たちの速さを見切れるならだがな　」

　この時点で、傭兵たちは戦意を喪失（そうしつ）していた。

　武器を捨て、悲鳴を上げながら逃げ惑う。

「おいおい、逃げないでくれよ。

　一人でも取り逃したら、俺が怒られるんだから　」

　傭兵たちの悲鳴が聞こえなくなるまでに、数分もかからなかった。

「怨寺（おんじ）博士！

　傭兵部隊に襲撃（しゅうげき）を命令したのは、本当ですか？　」

　秘匿（ひとく）された研究所の内部で、助手が研究所の持ち主、怨寺（おんじ）博士に食って掛かっている。

　博士は、胸倉を掴み上げられながらも、平然としているように見える。

「いかにも、襲撃を命令したのはワシじゃ　」

「たかが傭兵ごときで、勝てると思ったんですか？　」

「思わぬよ。

　歩兵300人、戦車10輌（りょう）、戦闘機５機、大砲20門。

　これが何の数字かわかるかのう？　」

「なんですか、それは？

　話を逸らすつもりなら……　　」

「太平洋戦争中、日本側に属する一体の“雷人（らいじん）”が挙げた戦果じゃ。

　最終的にその雷人は、米国側の保有する雷人に捕獲されたようじゃがな。

　なら、歩兵のみで勝てぬのは自明じゃ　」

　その言葉に、助手は息を呑み込む。

「その事例は初耳です。

　ですが、そういったデータがあるなら、尚更なぜ無謀な試みを？　」

「既存（きそん）のデータが正しいかどうか検証（けんしょう）するのも、大事なことじゃ。

　奴らの性能を正しく分析せんことには、対抗手段も見つからんでな　」

　助手は、掴んでいた胸倉を離し、頭を下げる。

「失礼しました。

　博士なりに、お考えがあっての事だったのですね　」

「君はもっと落ち着きをもたんか、小林君。

　少なくとも、銃器や人数を揃えたところで対抗できない、という結果が出たことは、パトロンへの説得材料に成り得るわい　」

　博士は自分のパソコンを開けて、スクリーンにスライドを映す。

「さて、今までの研究の成果を君に伝えようか。

　互いに雷人に、身内を殺された者同士。

　ワシの復讐（ふくしゅう）と研究を引き継ぐ資質があるのは、君だけだと信頼しておるぞ」

「深明（しんめい）先生、侵入者は全員捕縛しました　」

　先ほど、傭兵たちを返り討ちにした少年が、紐で縛った傭兵たちを引きずりながら、民家の戸を開ける。

「お帰り、権（ごん）ちゃん　」

「お、正（しょう）ちゃんの方が早かったのか。

　ちょっと遊び過ぎたかな　」

　同じように、複数の傭兵を引きずって持ち帰った先客。

“山中（やまなか）　権（ごん）”の親友にして同門弟子、“守屋（もりや）　正一（しょういち）”が権に手を振っている。

「二人ともご苦労だったな。

　牢屋に放りこんできたら、帰って眠りなさい。

　明日の稽古は、遅れても構わないから　」

　家の主“山中（やまなか）　深明（しんめい）”は、二人をねぎらう。

　今時現代社会でお目にかかるのは難しい、囲炉裏（いろり）でお茶を沸かして、湯呑（ゆのみ）に注ぎ込む。

「それだけ？

　なあ先生、そろそろ俺達を一人前って認めてくれてもいいんじゃないの？　」

「そうですよ。

　もう僕たち、大人と変わらない成果を上げてるじゃないですか　」

　深明（しんめい）は、二人に湯呑を配ってから、自身も一杯飲む。

「……お前たちは、今年で14歳。

　身心（しんしん）ともに発展途上だ、一人前というにはまだ早過ぎる」

　深明は、立ち上がり戸棚を漁る。

「しかし成果は認めよう、ならば大した報酬も無いままでは二人も不満だろう。

　正一には後で考えるとしてだ。

　権お前には、今まで預かっていたこれを返そう　」

　深明が手に取ったのは、丁寧にラミネート保存されていた、一枚の紙。

　それを、権に手渡す。

「先生、この紙はなんですか？　」

「お前の両親の、置手紙だ。

　……済まないが正一、ここからは外してくれるか？　」

　深明に促（うなが）されて出ようとする彼を、他ならぬ権自身が止める。

「正ちゃんなら構わない。

　いや寧ろ、聞いておいて欲しいんだ」

　その言葉を聞いて、正一は腰を下ろしなおした。

「お前が拾い子だという話は、以前したな？　」

　権がこくりと頷いたのを見て、深明は話を続ける。

「この手紙は、私の家の前に赤子だったお前と共に置かれていたものだ。

　その日は雨でね、傘を被せてお前は守られていたが、手紙の方は端から染み込んだ水で濡れていた 」

　深明の視線が、権の持っている紙に落とされる。

　釣られて二人も紙を見るが、文字は酷く掠れていて、全てを読むのは難しい。

「それでも当日は、今よりは読める部分も多かった。

　だから、口頭で内容を説明させてもらうがいいね？　」

　権は、しっかりと頷いた。

「“故あって、私たちは身分を明かすことはできません。

　けれども深明先生、どうかその子を育ててください“ 」

　二人が話を聞いているのを確認して、深明は読み上げを続ける。

「“産まざるを得ない事情がありました、けれどもその子を私たちの事情に、巻き込みたくないのです。

　私たちのように縛られた人生ではなく、どうか自由に生きて欲しいのです。

　そのため、私たちからその子に送れるのはただ一つ“ 」

　ここで、不自然に間がおかれた。

「“――という名前だけです。”

　……済まない、雨で滲（にじ）んでいて、名前を解読することは叶わなかった 」

　深々と、深明は権に頭を下げる。

　権は面食らって、言葉が出ない。

「本当の両親の付けた名前があるのに、私が別の名前を付ける訳にもいかない、と考えて保留していた。

　その間（かん）に、お前に“権（ごん）”などという不名誉なあだ名を定着させてしまった。

　そのことについて、申し訳ないと思っている 」

「いいんだ、先生。

　アンタなりに、最善を考えた結果なんだろ？　」

　権は慌てて、深明にジェスチャーで頭を上げるように促す。

「確かに最善を考えていたつもりだった、だが対応が遅すぎたのもまた事実だ。

　この手紙の件も、お前が自分の意思を、しっかりと持ってから話すつもりでいたから、今まで伏せていた。

　自分の出自を聞いた上で、お前はどうしたい？　」

　権は少し逡巡（しゅんじゅん）した上で、はっきりと宣言した。

「まずは旅に出て、両親を見つけます。

　それから、俺に付けてくれたという、本当の名前を知りたいです 」

「手紙には、事情に巻き込みたくないとある。

　両親の素性が分かれば、望まぬ事を強いられることになるかもしれないぞ 」

　権は少し考えてから、口を開いた。

「その時は、拒絶するだけです。

　それに、『私たちの人生は縛られてる』なんて言ってるあたり、望まぬことを両親が強いられてるのは間違いねえ。

　なら、助けてやらねえと 」

　深明は、顔をほころばせた。

「そうか、強く優しく育ってくれて、私は嬉しいよ。

　けれども、私はお前の師として、今はまだ出立を認めるわけにはいかない 」

「何故ですか？　」

「お前は、心の中では誰にも負けないだろう、という強い自負がある。

　自信を持つのは悪いことではない、実力に裏打ちされたものなら尚更だ。

　だがお前はまだ狭い世界しか知らない、その段階での自負は、油断と慢心に繋がる　」

　権は、納得がいかないというように、手を震わせている。

「口で言ってもわからないだろうね。

　だから、今度卒業テストを課そう。

自身の慢心を自覚さえしてくれれば、出立を認めよう 」

「僕からも一つ、いいですか先生？　」

　今まで割り込まずに、話を聞いていた正一が、手を挙げて口を開いた。

「なんだい？　」

「権ちゃんの出立が認められた時は、俺も一緒に行きたいです。

　その時は親父の説得を、一緒に手伝ってください 」

「どうして、権について行くつもりになったのかな？　

　正一君には関わりのない話だと思うのだが　」

　正一は、姿勢を正して答える。

「俺は、目標を持たずに生きてきました。

　でも、これからはそれじゃ行けないと思う。

　権ちゃんの隣でなら、それが見つけられると思うんです 」

　正一はそれに、と前置きして権の肩に腕を回す。

「権ちゃん危なっかしくて、ほっとけないですよ。

　今までの成果の報酬として、この事を要求します 」

「私は君のことも危なっかしいと思うのだが、確かに私としてもありがたい申し出だ。

　了解だ、君のお父さんの説得も手伝おう

」

　そして、夜が明ける。

　権は新たな目標を胸に、朱色の空を睨む。

（1話目　終）