囚われ妖怪は今日も自由を切望する

蜘蛛は静かに忍び寄る

第1話 天敵

　話は二ヶ月前に遡（さかのぼ）る。あの頃の幸彦は自由に大空を羽ばたく鳥のようだった。それが鳥籠（とりかご）に入れられたのは二ヶ月前。

　四月にしては、どんよりとした灰色の空と寒々しい風邪が吹いていた季節外れの春の出来事であった。

　ターニングポイントは四月十日、水曜日。今日という日に登校（とうこう）していなければここまで不自由にはならなかったであろう。

　しかし、この時の幸彦はそんなこと知る由もない。そのために彼はいつものように黙々（もくもく）と黒板の板書（ばんしょ）を書き写していた。

（……全く分からん。どうなってんだ。この問題）

　幸彦は教科書を穴が空くほどに見つめるが、答えは全く出てこなかった。それもそのはず。最初から分かっていないのだから。

　手持ち無沙汰（ぶさた）に幸彦は黒縁（くろぶち）の眼鏡（めがね）を外す。そして布で丹念に磨き上げた後、彼は眼鏡をかけ直し問題を不満そうに見るのだった。

『120m離れたケガレの前方に20メールの高さまで術式を遮断する結界があるものとする。そこで高低差10mの地形で光術式を鏡反射させ、結界の上から狙撃するために妖気でガラスを形成しプリズムを出現させる。その出現させた射線上のプリズムの最大の固定位置と最小の屈折率を求めよ。なお、術の種類は光子熱線　刹那　術の射程は250mとし風向、風速の条件は受けないものとする』

　分からない。全く分からなかった。

　そもそも彼の得意なのは氷雪術式（ひょうせつじゅつしき）だ。専門外の術式のことなど初歩的なことしか幸彦は覚える気がない。

　最近問題がとんと分からなくなってきている。これが高校の単元の躓（つまず）きという奴だろうか。これからのテストの先行きが不安になる幸彦であった。

（もういいや。誰かに答え教えて貰おう）

　これだけ分からないのなら諦めよう。幸彦は周りを見渡すが、昨日席替えでもしたのか声をかけやすい知人は誰もいなかった。そこで彼は妥協して後ろの気弱そうな女子生徒に声をかける。

「えーと……問題解けてます？」

　すると、その女子生徒は困ったように笑うと、幸彦に予想外の返答を返す。

「――えぇ、解けてるわよ。ようやく貴方から話かけてくれたわね？　天田、幸彦君」

　返答はすぐさま返されるのだった。まるで待ち望んでいたように……

「はっ？」　

　顔をゆっくりと上げた少女は髪（かみ）と顔を掴（つか）んだかと思うとそれをベリベリと剥がす。

　どうやら少女の正体は変装だったようだ。栗色の髪の毛と可愛らしい顔はウィッグと特殊（とくしゅ）マスクだったのらしい。真っ黒で艶やかな髪と高校生とは思えない、しとやかな魔性（ましょう）を纏（まと）った美女が現れるのだった。

「――げぇぇぇ！」

「反応ありがとう。驚かしたかいがあるわ。それにしても……げぇぇぇ！　は少し失礼なんじゃない？　私一応女子なのだけど……」

　彼女はそっとハンカチで目を拭う。ギョッとする幸彦であったが、よく見るとなんて事はない。ただの嘘泣きだった。

「いや、ごめん。驚いたから……その悪い」

　幸彦は彼女に声をかけたことを激しく後悔した。なんせ彼女は、幸彦が意図的に接触を避けていたからだ。

「なら、いいでしょう。さて――何の用かしら？　天（・）田（・）幸（・）彦（・）君（・）？」

　彼女の名前は鈴木保奈美。とある有名企業のお嬢様。うちのクラスの委員長。糸を操るのが得意な蜘蛛の妖怪。立てば芍（しゃく）薬、座れば牡丹（ぼたん）、歩く姿は百合（ゆり）の花。

　そんな、美人でおしとやかな我がクラスの委員長様は嬉しそうに問いただすのであった。

「何の用って、なんというかその……」

「あぁ用事もなく、ただ私と話したかったのね。照れなくていいわよ。私も丁度暇してたから」

「いや、だから別に話したかったわけじゃ……」

「照れなくていいわよ。私、頭も恵まれてるから。天は二物どこらか、三物も、四物も私にくれたのよ。なら、余裕がある分たっ〜〜ぷりと奉仕してあげないと。そう、思わない？」

　彼女は髪（かみ）を優雅（ゆうが）にかきあげると上目遣（うわめづか）いで色気たっぷりにこちらを見つめてくる。

　名前を覚えられてることに戸惑（とまど）う幸彦であったが、今はそれよりも話を切り上げる方が先決だった。この対面ではとても落ち着いて話が出来る雰囲気ではないからだ。股間（こかん）がそれどころではない。

「問題の解き方教えてもらおうとしたんだけど、やっぱいいです。他の人に聞きます。それじゃ」

　その言い訳に彼女は小さく口を押さえてくすくすと楽しそうに笑う。

「――気を使わなくていいわよ、ふふふふふ。それに、なんだかとってもくすぐったいわ……その言い方。もっとフランクにいきましょう。保奈美って……下の名前で呼んでくれるかしら？　私たち、浅からぬ関係でしょう？」

　そう保奈美は目を細めて笑うが、それは中々難しい問題だった。

　腰まで届く長く艶（つや）やかな黒髪。琥珀（こはく）色に輝く二重の大きな瞳。右目の下にある小さな泣き黒子。男を惹きつけるような豊満な体つき。

　そんな妙齢（みょうれい）の美女のような色香を振りまいてる彼女に対し、どうフランクに対応すればいいのか。

　幸彦は舞い上がりそうな気持ちだったが、ぐっと堪え、毅然とした態度を取る。

「二年間クラスが一緒なだけですよね。誤解されるような言い方はやめて下さい。遊んだこともないし」

　揶揄（からか）われてクラスの晒し者になるのは二度とごめんだった。

「あら、私が何回も誘っても断ったのは幸彦君じゃない。どうして？」

　彼女は徐々にこちらに顔を近づけてくる。その度に幸彦は徐々に顔を逸らすのだった。

「その、一緒に遊んで、知人に噂（うわさ）とかされると恥（は）ずかしいんで……」

「あら、可愛い言い訳ね。誤解されても私は構わないわよ。むしろ……誤解される方が、嬉しいかしら」

「なぁ⁉︎ そっ、それって……！」

「そうすれば、他の男が寄ってこないじゃない。ナンパ避けかしら？　幸彦君友達少なそうだしね。ふふふ」

「あぁ、そうですか……」

　直接対峙（たいじ）すると呆気（あっけ）に取られ、掌の上で翻弄（ほんろう）される幸彦であった。

　彼女は幸彦が会話に詰まりかけていることなど素知らぬ振りで距離（きょり）をどんどん詰めてくる。

「それで、どこが分からないのかしら。よかったらノート見せて貰える？」

　彼女は幸彦の言い分など聞かず強引に教えようとしてきた。椅子を幸彦の机にぴったりくっ付けて、ノートを見下ろす。

「ちょっ⁉︎ 近い、近い！！」

「近づかなければ見えないじゃない。それとも幸彦君は私が嫌い？」

「嫌いってわけじゃなくて……」

　髪の毛からほのかに漂ってくるシャンプーの匂い、密着される肢体はどうにも幸彦を動揺させるのだった。

「どこまで書いてあるのかしらって……あら？　ゆ〜き〜ひ〜こ〜く〜ん？　白紙じゃない。駄目よ〜サボってちゃあ」

　幸彦は白紙のノートを保奈美に咎（とが）められるのだった。

「いや、実は全く分かって無くてですねぇ……」

　幸彦は目を逸（そ）らしながら、告げる。流石（さすが）に面と向かって白紙で問題ないと言う度胸は彼にはなかった。

　幸彦が差し出したノートを見て、保奈美は困ったように頬杖（ほおづえ）をつく。

「真っ白ね……授業は真面目に聞かなくちゃ駄目よ。それと敬語（けいご）。また付けちゃって……そんなに私と仲良くするのが嫌なのかしら？」

　彼女は困ったようにため息を付いた後、こちらにしなだれかかって来ようとする。それを幸彦は手で押しのけて、本心を言う。

「――だから照れるんだよ！そんなに近づかれたら！」

　それを見て彼女は、いっそう笑う。

「あら、あら、嬉（うれ）しいこと言ってくれるじゃない。なら恥ずかしい思いをさせたお詫びに、私が教えましょうか？　最初から最後までしっかり教えられるわよ」

　それはありがたい提案と言えるだろう。幸彦が真面目であったのならば……

「いや、答え教えてくれるだけでいいんだけど……」

「遠慮（えんりょ）なんてしないの……お詫（わ）びなんだから」

　この時彼は、素直に返事をしなかったことを後悔した。あんなことになるとは想像が追いつかなかったのだ。

「遠慮（えんりょ）なんて使わなくていいのよ。問題を懇切丁寧（こんせつていねい）に教えて貰うのが心苦しいのでしょう。安心して。特別サービスで、この授業中（じゅぎょうちゅう）の問題は全て私が解き方のヒントを上げるから」

「いや、話し聞いてる？　俺答えだけ教えて貰いたいんだけど……」

　その理由は、保奈美がより熱心にプッシュしてきたからだ。断っているのになぜ、ここまでグイグイ押してくるのだろうか。そこまで勉強を教えたいのか。それはちょっとした執念（しゅうねん）のような何かを感じた。

「他の教科も教えてくれって？　天田君って随分欲張りさんね。えっ？　保険体育の実習がしたい。駄目だわ、天田君、私って人並みの経験しかないんだもの。上手く教えられるか自信がないわ」

「ちょちょちょちょ！　ボリューム！　ボリューム下げて！　お願いだから」

　いきなり彼女はアクセルをフルスロットルにする。幸彦は慌てて保奈美の口を手で押さえる。そして教室を見渡すとあら不思議。

　教室の大半の女子が彼に冷たい視線を向けていた。

（うっ……汚物でも見つめるような視線でこっちを見るな……ていうかそこの女子、想像するな。気持ち悪い。言ったの俺じゃないし。言ったのはこの痴女だし）

　幸彦の思いとは裏腹に、視線はどんどんと集まってくる。そうなると、豊田の目も自然と幸彦の方に吸い寄せられるのだった。

「なんだ。天田、元気そうだな。そこまで元気あるなら答えてみるか？」

「いやいやいや！　俺答え分からないんですけど……」

「間違っても大丈夫だぞ！」

　豊田は親指を上げ、自信満々に言う。それを見た幸彦は思う。

（あぁ、正答じゃなくてもいいから書かせようとする感じの目だわ）

　失敗しても失敗した方が覚えやすいとかいう理論である。確かにそういう意見もあるだろうが、赤っ恥をかくのは嫌だった。

「よし。これ解いてくれるかって…… なんだ鈴木？」

　どうしようかなと考えている間に、隣から、スッと手が上がり幸彦の窮地（きゅうち）を救うものがいた。

「へんへい、（先生）ふごごがふごます（私が解きます）」

「お前何言っとるんだ？」

　保奈美だった。

「ぷはぁ、先生、私が解きます」

　彼女は、幸彦の手を下げさせると、先ほどの興奮した様子から一転してしっとりとした落ち着きある声を放つ。そしてなぜか、幸彦の手を確保するのだった。解せぬ……

　彼女はこちらをじっと見つめてきた。お礼でも言えば満足するだろうか？　それとさっさと手を離して欲しい。

「あっ……ありがとう？」

「何言ってるのかしら？　貴方も解くのよ」

　立ち上がった彼女はスルリと幸彦の腕を組み強引に立ち上がらせた。

「ちょおぉぉ⁉︎」

「さっ、一緒に解きましょう？　早く」

「はぁ⁉︎ 強引すぎ、誰があんたみたいな痴女と　――アタタタタ⁉︎ 腕千切れる！　千切れる！　何考えてるんだアンタ！！」

　彼女はその柔らかそうな腕を持ってギロチンのように幸彦の肘を挟みこむのであった。

「今……何か変な単語が聞こえたけど、気のせいかしら？」

　彼女はさらにぐっと力を入れる。幸彦は彼女の容赦ない極め技に叫ばずにはいられなかった。

「あぁぁぁ！！　気のせいです。気のせいですから早く外して下さい。なんで、なんでこんな痛いんだ！」

　肘がビキビキと嫌な音を立て始めていた。流石に冗談で済まなそうなので幸彦は全力で謝る。

「問題一緒に解く？　それとも……壊す？」

「解きます！　解きます！　解きますから、早くこれ外して！！」

「なら、緩めましょう。保険は一応かけとくけどね」

　彼女はすぐさま力を抜くと幸彦の指と己の指をねっとりと絡めるのであった。

　恋人繋ぎだが、全然ドキドキしない。むしろバクバクと恐怖が襲（おそ）ってくるのだった。

「えーっと……何のつもり……？」

「逃げたら指の関節を一本増やすとしましょう。大丈夫、私の治療の腕は確かだから。むしろ治す前より、丈夫になるからいいんじゃないかしら？」

　保奈美は、真顔で言った後に、ニコッと笑う。それを見て幸彦は頭がくらっとした。

　イカレテル。本当にイカレテル。

「あははははは、面（・）白（・）い（・）冗（・）談（・）だ（・）な（・）ぁ（・）」

「うふふふふふ、面（・）白（・）い（・）冗（・）談（・）に（・）し（・）ま（・）し（・）ょ（・）う（・）ね（・）」

　彼女に話かけたのは失敗だったかも知れない。幸彦は彼女の柔らかい胸の感触と共に後悔した。