healer ≠ ノットイコール ヒーラー

第35話：これから先のことを

「こいつはすごい。昔、弟子を取ってたような奴でも、こんなにはならなかったぜ」

　目を見張らせたまま、師匠が呟く。ホリィは知らせてくると、たぶんマルムさんを呼びに行った。

「お前さん、平気なのか」

　果実のひとつを摘んで、師匠はそれを手で割った。殻から溢れていただけでも、綿状のイトイアは手にはみだすほどだ。

　それが中から、その五倍以上も膨らむ。たった一つの果実でこれだけとは、この一本で用が足りるかと錯覚しそうになる。

「え？　ええ、疲れたとかの感覚はないですよ」

「そうか――」

　見下ろす目が、じろじろと僕の身体をまさぐる。座ったままで、立てないと思われたのか。そう思って立ち上がり、「大丈夫ですよ」と念を押す。

「それならいいんだがな」

「どうかしたんですか？」

「いや。綺麗なイトイアじゃねえか。こんな真っ白なのは初めて見た」

　明らかに、はぐらかされた。けれど強引に聞いても、たぶん答えてはくれない。

　それにそうだ。採取した綿の画像を見たことがあるけど、茶色いのがかなり混ざっていた。しかしこれは、中まで全て白い。

　僕も一つ取って割ってみると、やはりそれも同じ。真っ白に育てと僕がイメージしたから、なのだろう。

「やあシン。うまくいったのかなんて、聞くまでもないね。自然にこんな育ち方をするはずがない」

　ホリィに連れられたマルムさんは、まだ遠いところから声を上げた。後ろに続くメナさんも、拍手をしてくれている。

　見ての通りですと、さっき取った実を渡した。まだいくらか残っていた殻が器用に分けられて、繊維だけになる。それを彼は、頬にこすりつけた。

「腰もあるね。良い糸になると思うが、これを巻きつけるんだったかな？」

「そうです。湯を運ぶパイプへ、冷たい空気が触れないように」

　成長を操作する実験に、せっかくだからイトイアを使えと言ったのはマルムさんだ。

　薬の材料であるミヌスを増やせばいい、という案に異論があるとも言っていた。理由はともかく異論とは、やはり温泉を引くことらしい。

「それがどれほど効果のあるものか、私には分からないが。君を信用するよ、やってみなさい」

「ええとそれは、回り道になってもイトイアを栽培すると？」

　そうだ。マルムさんは、力強く頷く。通りかかった侍祭に、表の畑のどこかを空けるように指示まで出した。

「シンはいつか、ここから居なくなる。いや出て行けと言うのではないよ。君もいつかは命尽きるからね。出て行く機会は、それまでにシンが決めればいい」

　どさくさに、死ぬまでここに居てもいいと。ありがたい言葉があった。でも本題はそこでないと、感謝も言わせてもらえない。

「しかし人は、ここに居続ける。誰が、でなく。街がね。すると獣化の病もまた、残り続ける。シンも私も居なくなったとして、人々が対処できる術を残しておけるほうがいい」

　病の原因は、まだ分かっていない。

　それはいま起こっている状況が収まっても、また同じになる可能性が高いということだ。

　たしかにそのとき、特殊な技能がなくてもどうにか出来たほうがいい。そうでなくては困る。

「レシピを残してくれるなら、誰でも作れるだろう。それが無理でも、町に治癒術師は居る。シンほどでなくともね」

「それは――」

　メナさんと師匠も「なるほど」「深いお考えだ」と感心していた。

　僕もそうだ。目の前のことだけで、先々なんてこれっぽっちも思っていなかった。

「レシピもシンの技能。財産だからね。無理に公開しろとは言えないよ。ただ厚かましいのを承知で、お願いしたい」

「そんな、そんな！　厚かましいなんて。いいですよ。っていうか、そのつもりですよ」

　そのつもりというのは、我ながら盛ってしまった。異論はないと言うつもりだったのだけど、僕も見栄っ張りだ。

「ありがとう。シンの名は、きっとこの町に残り続けるよ」

「それは恥ずかしいんですが」

　まさか銅像でも建てられるのか。勘弁してほしいと言ったのは、半ば本気だ。残りの半分は、まさかありえないという意味で。

　だがマルムさんは、さらにそれを笑って冗談にした。

「あはは、大丈夫だよ。私がそうしろと誰かに言うつもりも、権限もない。町のみんながやりたければ勝手にそうなるさ」

「それは全然、大丈夫じゃないんですが」

　せめても抵抗したかったが、権限がないとなっては効果もない。諦めて、やるべきことをやらねば。

「じゃあ早速、イトイアを植えてきます。様子を見ながら、どんどん収穫していきますね」

　実験したひと株から、イトイアの繊維が山ほど採れるはずだ。もちろんそれだけでなく、種も大量に。

　これを繰り返せば、ミヌスの栽培だって今日か明日には始められる。

「あっ、そうか」

「どうしたね？」

「温泉を引いて、ミヌスが育つようにして。それで待つ必要はないですよね」

「ミヌスも同じように、高速で増やすということかな？」

　――なぜ気付かなかったんだ。イトイアかミヌスか、どちらかだけに限定する必要はないじゃないか。

　そう言うとマルムさんも、無理をかけてしまうがと遠慮しつつ「助かる」と言った。

　早く治してあげられるなら、それに越したことはない。

「忙しくなるね。あたしも手伝うよ」

　ホリィも腕を捲って、やる気十分だ。

　これでこの町を襲う凶悪な病が、一掃される。みんなそう予感しているのを疑う余地はない。

「お前さんがやりたいものを、どうしても止める気はねえ。だが一つだけ聞いておく」

　ただ。そんな風に、重々しく口を開いた師匠を除いて。

「お前さん、死にてえのか？」