第25話 入浴! 阿字ヶ浦温泉!
「ほら!」
ギースル氏は阿字ヶ浦駅を出てすぐ、車からその風景を見せた。
「すごい!」
林に囲まれながら、海に向かって降りていく道路。
「ほんと、ラノベの挿絵みたいな風景です!!」
みんな喜んでいる。
「ぼくのはじめての本の表紙イラストの仕事、この風景を描いたんだ」
「ステキです!」
「ありがとう」
だが、彼は、あのトイレでの舘先生の声が牽制になったらしく、真相についてまた黙ってしまっていた。
「ここの温泉に入って、御飯食べるんだ」
「すごーい! まさに豪遊ですね!」
「舘とぼくからのプレゼントだ」
「ありがとうございます!」
みんなで温泉施設からいろいろレンタル品を借り、温泉に入ることになった。
「海を目の前の露天風呂って、すごい」
「開放的になりますわねえ」
「というか、これはこういう物語に読者サービスとして存在する、いわゆる『温泉回』ではないのか……」
総裁はこの展開にすごく不満そうである。
「ケシカラン!!」
総裁が叫ぶ。
「しかたないよー、これ、2020年正月に著者さんが本当に行った取材旅行で実際あったシーンなんだもんー」
「華子さん、いきなりそんなメタ記述したら読者さんが困りますわよ」
「えー、だってほんとのことだよー」
「うむ。やはり本当のことは、人を傷つけるのであろう」
「総裁なに変な納得してるんですか。イミワカンナイ!」
お風呂でもまたきゃいきゃいと戯れている鉄研のみんなである。
「でも」
ツバメが言う。
「私、男に生まれたかった」
「え。ツバメちゃん何?」
御波が戸惑う。
「今頃、舘先生とギースルさん、一緒にお風呂入ってるんですよ」
「さふであろう」
総裁はうなずく。
「きっと、昔の話、海見ながら話してるんです」
「うむ」
「私、そういうのになりたかった」
「ツバメさん、そ、それは」
思わず詩音が動揺している。
「変な意味じゃなくて!」
ツバメは否定する。
「でも、ほんと、そういう強い信頼に憧れる」
「うぬ? 我らのこの信頼ではものたらぬか?」
総裁が聞く。
「そうじゃないけど、これとああいうのは質が違う気がする」
「……さふかもしれぬ」
「男の友情と女の友情って、少し違う」
「なるほど。それは良い観点なり」
「そうですか?」
そういうツバメの顔を御波は見つめてしまった。
――ツバメちゃん、そういう事に気付いたんだ。
ツバメちゃん、いつのまにか私より大人びてる。
顔も、姿も、もう。
――これが、恋の効用なのかな――。
御波は、少しの寂しさを感じていた。
――こうして、みんな巣立っていっちゃうのかな。
*
お風呂を上がって、畳敷きの食堂で食事を始めた。
「このエビフライものすごく大きいー!」
華子が眼を丸くしている。
「ここの自慢のエビフライなんだ」
「すっごーい!」
「海が近いから、海のものもいいのが多い。お作りも、あんこう鍋も」
「すばらしいですわ!」
詩音もコーフンしている。
「でも、こっちきてすっかり食い道楽になっちゃいましたね」
「それと保存車巡りの大豪遊ですね」
「ありがとうなのだ」
口々に鉄研のみんなが礼を言う。
「いいってことよ」
舘先生はテレている。
「そうだな」
ギースルさんもうなずいている。
そして大きな休憩所の椅子に座って、みんなで軽く昼寝した。
目の前にはドンと広がる見渡す限りの太平洋。
「あれ。あの白いのは船ですか?」
「北海道とこっちを結ぶフェリーだ」
舘先生がこたえる。
「何度も乗って、パーサーや航海士さんと仲良くなったりした。昔だけど」
「すごい」
「舘先生、ほんと、昔の行動力、すごいですね」
「まあな」
舘先生は遠い目になった。
「昔は、な」
別れのときがちかづいてきた。
「帰りは車を変えよう。総裁たちは俺のヴェルファイアに」
駐車場で話をする。
「そうだな。じゃ、詩音くんたちはぼくのシエンタへ」
「うむ、よろしくおねがいなのだ」
みんなでまた車に分乗して、土浦に戻る高速道路に入った。
*
「総裁」
高速道路で、舘先生が口を開いた。
「みんな、もう言葉少ないな」
「精一杯の歓待で、みんな遊び疲れて寝ておるのだ。感謝なり」
「そうか。前にこの車で総裁と一緒に帰ったな」
「さふなり。大洗遠征の帰り、往年の機関助士と機関士のように」
「第3閉塞進行!」
舘先生が機関士のマネをする。
「第3閉塞進行、後部オーライ!」
総裁が機関助士のマネをして、二人で笑う。
「あれから時間がたったな」
「さふであるのだ」
「君の進路指導もしたな」
「ありがたいのだ」
二人は揃って、息を吐いた。
そして、それに笑った。
「先生」
「何だ?」
「先生の部屋で見た写真が気になっておった」
「?」
「片付いた部屋のなか、少しだけ残っておった写真。先生が習字教室で子どもたちと戯れておる写真である」
「ああ。あれか」
先生の表情が変わる。
「あの習字教室。一見普通のお寺の習字教室と思うたが、あの障子のマドと壁の様子が妙で、気になっておった」
総裁は、息を詰めた。
「あのお寺の部屋、ただの部屋ではなく」
先生が緊張している。
「あれは、お座敷電車の『車内』であろう」
総裁は、続けた。
「それも、保存中のお座敷電車の車内」
先生は答えずに運転を続けている。
だが、そのとき「ピー」という警告音がなった。
車のレーンキープ機能が出す、運転の乱れを警告する音だ。
それは、まるで、戦闘機が標的をロックオンする音のように、響いた。
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