神剣のカミリ

第10話 夜空

　俺と千夜は気配を消しながら、燃料となる木材(松ぼっくりや小枝など)を拾い集めていた。

　怪物達から身を潜められる場所を探していると、丁度良い大きさの洞窟を見つけた。そこで一晩を過ごす事になった俺達は、体温を保つ為、焚き火に使う木材を集める事になった。

「カミリ、充分集めたし、そろそろ戻ろう」

「分かった」

　俺達が洞窟まで戻ってくると、もう日が落ちかけている。これは急いで火をつけなければ真っ暗になる。

　洞窟の奥の方では、葵が頑張って木の枝を擦り合わせている。どうやら、摩擦からの着火を狙っているらしい。

「カミリさん、千夜さん、緊急事態です！ いくらやっても火がつかないんです、お二人も手伝って下さい！」

「葵、俺が火をつけるから、少し下がってくれ」

　俺は葵と交代に木の枝の前へ来ると、腰に差していた剣を抜く。

「神剣術・神吹雪！」

　剣を振り下ろすと同時に舞い散った火の粉は、木の枝に当たると火がつき、段々と大きくなる。

「おおーー！」

　葵はその炎に歓声を上げる。

「何か……神秘的だね」

「そうだな」

「では、作戦会議といきましょうか！」

　葵がこちら側の雰囲気をガンガンとぶち壊していく。

　全く、人がこの光景に感動しているのに、葵はいつも先を見ている。

　しかし、いくら冷静沈着と言っても、これは何か別の類のような気がする。

　俺は心に秘めた思いを千夜にコソッと伝える。

「なあ、千夜。もしかして葵って……ケーワイ？」

「まあ、空気は読めて無さそうだけど……」

　千夜は少し苦笑いをする。

「何してるんですか、二人共！ 作・戦・会・議ですよ！」

　俺達は三人で炎を囲み、明日からの作戦を考えた。

　無事会議は終了し、明日に備えて寝る事にした。寝ると言っても、一時間ごとに一人が見張り、二人が睡眠を繰り返す。

　何時誰が襲って来ても可笑しくないこの状況、精神的に追い詰められるチームも少なくないだろう。

　俺は二時間分の睡眠を補給し、千夜と見張りを交代する為、焚き火より少し遠くの入口付近で座っている千夜の方へ向かう。

「千夜、交代だ」

　俺の声に反応してこちらを見ると、またすぐに先程まで見ていた夜空の方へ視線を動かす。

「カミリ、少し……話さないか？」

「ああ、良いぜ」

　俺は千夜の横に座ると、夜空に目を向ける。

「なあカミリ、俺達が最初に会った日の事、覚えてるか？」

「ああ、ビックリしたぜ。まさか転校してきて突然喧嘩吹っかけてくるとは思わなかった……」

「それで、僕は君に完敗したんだっけ……」

「ああ、そうだったっけな……」

　千夜は夜空を見たまま目を瞑り、そして目を開ける。俺はそれを横目で見て、また夜空を見る。

「僕はカミリにずっと憧れてたんだ。僕が長い期間努力し続けても、カミリは一瞬でそれを抜き去ってしまう。だから、離れてしまうのが怖かったんだ。カミリは天才で、僕は凡人っていう線引きで……」

　俺はずっと夜空を見続ける。千夜も同様だ。

「でも、僕は強くなった。今まで憧れだったカミリは、超えるべき壁に変化した。だから僕は、今回の試験、本気でカミリに勝とうと思ってる！」

　俺は千夜の方を見る。その顔は覚悟を決めた男の顔だった。

「それは俺もだよ！」

　俺と千夜は片手で握り拳を作り、互いの拳をぶつける。

　千夜は洞窟の中へと入っていき、俺はまた夜空を眺めた。

　■

　チュンチュン

　朝だ。洞窟の外では、小鳥が木の実をつついている。

　俺は朝食を確保する為、近くにある川へと向かう。

　昨日は木材集めに必死で、魚を捕る事を忘れていた。

　ピチャン！

　流れる川の音に魚の跳ねる音が聞こえる。周囲からは鳥と風の音、揺れる茂みと誰かが土を踏む音が美しく……ってこの音は何だ？

　俺はその不可解な音がする方へ体を向ける。

　小さめの怪物か？ それとも他のチームの人か？

　突然足音が止まる。

　ビュン！

　後ろから球のような物体が凄い速さで飛んでくる。狙いはクリスタルだ。

「くっ！」

　不意に現れたその物体に間一髪避けながらも、その物体を確認する。

　小石だった。

　小石は殺傷能力が低いので、これを投げた人はあくまでクリスタルが狙いだという事だ。クリスタルを小石で吹き飛ばしたところを拾い、逃げる算段だろう。

　俺は小石が飛んで来た方向に体を向ける。

　ビュン！

　またしても小石は俺の真後ろから飛んで来る。俺はその小石もかわすと、また飛んで来た方向に体を向ける。

　ビュン！

　次は後ろから二つ飛んで来る。俺はそれを容易く避ける。

　流石に学習しない馬鹿では無い。

「神剣術・神居合（かみいあい）！」

　俺は目の前の茂みへ高速移動すると、居合切りを繰り出す。

　俺の神剣術は一時的身体強化が多く、神居合は瞬発力をほんの一瞬数倍に高まる。

　散り散りになった茂みの中には、黒の着物を着た人が顔を覆い、しゃがんでいた。

「お願いします、殺さないで下さい。ヒイーー！」

　その人は何かボソボソ呟き、悲鳴を上げる。

　俺は少し呆れながらも、首を叩いて気絶させる。

　その人が意識を失ったのを確認すると、もう一つの茂みと大木に向かって叫ぶ。

「お前達、とっくにバレてるぞ。さっさと出て来い！」

　種明かしはこうだ。単独で動いている奴を見つけて、チーム三人が別々の物影に隠れて、クリスタルを狙う。

　一人の方へ向かうと、その後ろに待機していた二人が攻撃する。初めは危なかったが、慣れてくると対応がし安くなる。

「クソが、こうなりゃ正々堂々と勝負だー！」

「覚悟しろ！」

　二人の男が同時に物陰から飛び出す。二対一で何が正々堂々だ。

「神剣術・二連円鉄斬り(峰打ち)！」

「「ぐはぁっ！」」

　俺は飛び出して来た二人を気絶させると、三人分のクリスタルを奪い、自分の腰に付けた。

「はあ、お腹空いたな……」

　俺は魚を捕るべく、川へ入っていった。