幻想英雄の召喚士 ～努力が実を結んだ落ちこぼれは、非現実的すぎるゲームキャラたちを従えて最強の冒険者を目指す～

召喚士、数十人分の家を一日で作る

　イナホは順調に村の焼け跡を撤去していった。

　魔力消費が激しくて休んでいたライトに話しかけてくる。

「ねーねー、オーナー？　ちょっと付き合ってほしいんだけど……って、あたしが頑張ってるのに休んでるって酷くない？」

「あ、ああ。ごめん」

　事情を知らないイナホからすれば、ライトは怠けているように見えるのだろう。

　見かねたリューナが間に割って入る。

「そんな言い方ないでしょう、プレイヤーは――」

　しかし、ライトはそれを止めた。

　今、イナホに魔力を気にされては、村作りに支障が出るかもしれないからだ。

「いいんだ、リューナ」

「しかし……」

「ええと……それでイナホ、俺は何をすればいいんだ？」

　イナホは面倒くさそうな顔をして答えた。

「家の焼け跡を〝リサイクル〟して建築素材にしてたんだけど、足りなくなってきちゃった。だから、森で木材――ついでに石材や粘土質の土とかを採りに行きたいのよ」

　イナホの斧で振り下ろした物を素材にするスキルは、対象物が劣化していると素材回収率が下がるのだ。

　十軒の家を解体して、そのまま十軒の家を新しく作るようなことはできない。

「わかった、森に行こう」

「で、では私も――」

「いや、リューナは念のため村にいてくれ」

　ライトはフラつく身体にむち打つように、笑顔を見せて立ち上がった。

　日々努力を続けてきただけあって、我慢強さは人一倍強いのだ。

　＊＊＊

　コーン、コーンと木を伐採する音が森に響き渡る。

　太い針葉樹に斧を数度入れると、簡単にブロック形の圧縮素材になっていく。

　イナホはそれを、ポイポイとオーバーオールの前ポケットに入れた。

「さすがだな……一瞬で加工や乾燥の手間を省いて、すぐ使える木材にしている。それに、明らかにポケットのサイズより大きな物が入っていってる……」

「よくぞ気が付きました、オーナー。このポケットは見た目以上に物が入るのよ。村に残ってくれたリューナが持ってた〝布の袋〟みたいな感じ」

「なるほど。そっちの世界の基本装備みたいなモノなのか」

　ライトに受け答えしながら、イナホは小気味よく木材を仕入れていく。

　しばらく進んだところで、次のターゲットである岩を発見した。

「本当はつるはしが欲しいけど……節約ということで斧～！」

　手にした斧でガツンと叩き割った。

　砕け散った岩は、木のときと同じようにブロック状の圧縮素材になって、ポケットへ詰め込まれていった。

　岩を軽々砕くとは物凄い腕力である。

　そのまま木材、石材のブロックを大量生産していく。

「すごいな。普通の人間がやったら、加工も含めて数十日はかかりそうな量だ……」

「そ、そう？　すごい？　こんなあたしでも役に立てるのは、ちょっと嬉しいかな……うん……」

　どうやら、イナホは極端に自己評価が低いらしい。

　自己評価が高すぎても付き合いにくいが、現状は謙遜しすぎに見える。

「……って、オーナー、何か疲れてない？」

「い、いや。大丈夫」

「も～、働いてるあたしより疲れてる顔をして～」

　イナホは重労働にも関わらず、疲れた様子を見せていない。

　それもそのはず。

　イナホは魔力供給を受けているので、疲労の大半はライトが肩代わりしているのだ。

　さすがにライトが辛さを我慢して取り繕っても、表情に出てしまうほどになってきた。

「ほら、オーナー。これでも食べて元気出しなよ」

「あ、ありがとう」

　イナホがポイッと投げてきたのは野いちごだ。

　そこらへんに生えていた物だろう。

　ライトはそれを受け取ると、口の中に放り込んだ。

「ん……甘酸っぱくて美味しいな」

　魔力切れ間際で気が付かなかったが、どうやらすごく口の中が乾いていたらしい。

　疲れた身体に甘い果汁が染み渡る。

「あたしが疲れたときにも、森の動物たちが野いちごをくれたの。……って、あたしの世界の動物さんたちのことなんだけど」

「それと同じように俺に？　優しいんだな、イナホは」

「や、優しくない！　人間は嫌いだし！　……ただ、オーナーが獣人さんを身体を張って守っているのを見たから……ご褒美！　というか……その……お礼……というか……みんなの前じゃ恥ずかしくて……言えなくて……」

「俺は身体を張ることくらいしかできないからね」

　ライトが切り株に腰掛けると、イナホも恐る恐る横にポフッと座った。

　そこで、ライトはふと疑問に思った。

　なぜ、こんなにも心優しいイナホが、人間を嫌っているのか。

　リューナのときも〝プレイヤー〟が嫌われていることはあったが、今回はもっと広く〝人間〟という種族レベルである。

「イナホは、どうして人間が嫌いなんだ？」

「あはは……オーナーは直球で聞いてくるね……。素直で正直で明るくて、あたしとは絶対に合わないタイプだわ……」

　イナホは溜め息を吐くと、ゆっくりと話し始めた。

「学校で虐められてた。この世界よりもっと発達した世界、息苦しい日本ってところ。……それでも優しい家族がいたから、大丈夫なフリをして耐えて耐えて……。でも、家族が事故で亡くなっちゃった。すごく呆気なく」

「イナホ……」

「もう、耐えることなんてないかなって、そのまま後を追おうとしたの。……けど、田舎で牧場を営んでいたお爺ちゃんが引き取ってくれて、そこから牧場生活がスタートした――っていうのが、あたしの〝世界観〟ってやつ。笑っちゃうよね、作り物の記憶がすごく辛くて、それがとても大事なことでもあるだなんて」

　イナホは笑いながらも泣きそうな表情を見せていた。

　まだ十歳程度の少女が、そんな顔をしなければいけないなんて――とライトは何か胸にこみ上げてくるものがあった。

「笑わない。たとえ作り物だとしても、それはイナホの大切なモノだ。人間が嫌いなことも、動物が好きなことも、今までイナホが経験してきたからであって……俺は絶対に笑わない」

「……ば、バカじゃないのオーナー。なんで、そっちが泣きそうになってるのよ。ただのキャラ設定ってやつを語っただけなのよ。くだらない……ホントにくだらない」

　ライトから見えないように、イナホは袖でグイッと涙を拭ってから立ち上がった。

「ほら、次は粘土質の土を探しにいくよ！　オーナー！」

「あ、うん」

　イナホが差し出してきた小さな手に、少し距離感が縮まったような気がした。

　架空の存在であっても、その触れた手は柔らかくて温かかった。

　実在の定義はわからないが、イナホ・マルという牧場の似合う優しい少女は、たしかにそこに存在していた。

「うちのおじいちゃんみたいな頑張り屋さんの手で好きかも……」

「ん？　イナホ、何か言った？」

「な、何でもないわよ！」

　――その後、入手した素材で獣人たちの家をすべて完成させたのであった。