獅子の系譜

18 三つの質問（９）

　――入寮式の日、女子のトンネル通過儀式の間、どこにいましたか。

　“三つの質問”の段になって、一樹（かずき）はとたんにそれまでの勢いを失くした。凛々しい眉をわずかにひそめ、ややあって、やっと声をおしだす。

「……池にいた」

「池？」

　塔子に彼はむっつりとうなずく。

「そう。……いま話した、鷺沢池（さぎさわいけ）にいた」

「え、そうなんだ」

　良司がつぶやき、塔子と目を見合わせる。

　意外な返答だった。一樹はにぎやかなイベントが好きそうだと思っていた。だから、てっきり入寮式に参加しているものと予想していたのだ。

「そんなところで何をしていたんです？　真っ暗でしょう」

　良司が首をひねる。形式的な質問でなく、純粋な興味を持って、思わず尋ねたといった風情だった。

「何をするって……ねえ」

　一樹の反応はさらに鈍った。目をそらし、気まずげに渋面をつくる。

　しばしの逡巡があった。やがて、はあ、と大きなため息をついて、彼はこちらに向き直る。

「……彼女と池にいたんだ」

　ぶっきらぼうな口調。

「何をしてたか、知りたい？」

　塔子はみるみるうちに赤面した。

「あ、結構です」

　すぐさま良司が固辞し、榊葉が思いきり噴き出す。

「なんだよ一樹、ずるいな。おれたちが式の運営に駆けずり回っていたときに、よろしくやってたわけ？」

　うるさいな、と一樹は唇を尖らす。

「いいんだよ。入寮式なんて、おれの出る幕じゃないんだから。何してたって勝手だろ」

「そうだけども」

　くっくと榊葉が笑い続けるので、一樹は彼の肩を軽く小突いた。

「――と、いうことは」

　さざめく場のなかで、柊一が冷静な声をあげた。

「高橋先輩のアリバイの証人は、その”彼女”ですね。だれですか？」

　ずばりと訊く。

　一樹はぽかんと口を開けた。

「知ってどうするの」

「もちろん」。柊一がちらと塔子に目をやる。

「アリバイの裏を取るんです」

「それは……おれの彼女に、話を聞きに行くってこと？　入寮式の夜、何をしていたかって？」

　柊一が澄ましてうなずくと、一樹は頭を抱えた。

「うわあ、勘弁して。言わない。ぜったい言わない。彼女に関してはノーコメントで」

　柊一が眉を吊り上げる。と同時に榊葉がすばやく身を乗り出した。

「三年一組、相沢（あいざわ）菜保（なほ）」

　一樹が飛び上がる。

「ちょっと！　言うなって！」

「そうは言ってもねえ」

　心底楽しそうに榊葉がにやつく。

「だって周知の事実じゃない。隠しようがないでしょ」

「榊葉！」

「おれと志津香のこともずけずけ話したくせに。自業自得だよ」

「くっそ」

　両手で後ろ頭をがりがりと掻く。本気でうろたえる様に、良司が噴き出し、史信と壮平が遠慮なく笑った。

「頼む」。と一樹が手を合わせる。

「おれは潔白だ。信じてくれ。菜保（かのじょ）には言わないで」

「それ、よけい怪しいでしょ」

　指さして笑う榊葉の腕を、一樹がべちりと叩く。

「怪しいですね」と柊一がもっともらしく言い、良司もそれにならって重々しくうなずいた。

「うん、怪しい。ますます確認しなきゃならないなあ。ね、とーこさん」

　良司が笑いをこらえてこちらを見る。塔子はまばたきし、そしてすぐにはにかんだ。

「――うん」

「篠崎さんまで！」

　一樹が大仰に落胆の声をあげ、さらに座があかるく賑わう。

　――そうは言っても。

　たぶん一樹の言うとおりなのだろう。と塔子は微笑みながら思った。

　なにやらずいぶんアリバイに信憑性がある。柊一や良司もそう思うからこそ、逆にからかっているのだろう。

　彼はきっと――獅子じゃない。

【８】高橋（たかはし）一樹（かずき）　→　榊葉（さかきば）直哉（なおや）

　他己紹介もいよいよ最後となり、榊葉の番となった。が、紹介する側の一樹は思いきりふてくされていた。

「みなさんご存じの榊葉直哉」

　憎たらしい口ぶり。

「いやみなやつ。以上」

「それはないだろう」

　榊葉が苦笑し、みなが笑う。

「だってそれしか思い浮かばないんだもの」

　一樹がつんとする。

「ほんと仲が良いよね、あなたたち」

　志津香が頬を緩めた。

「でもさ、一樹。さすがに一言で済ますのはよくないんじゃないの？　このゲームの主旨を考えてさ、もう少し何かないのか？」

　壮平に快活に訊かれ、彼は言葉に詰まった。すこしためらい、何を思ったか塔子の顔を見る。そうして見つめたまま、じっと考え込みはじめた。

　無言。その間、二十秒ほど。

　榊葉が苦笑しきりで口を開く。

「ええと、一樹」

「待って考える」

　頑なな口調。真剣そのものだ。

「そう」。榊葉は意外そうに眉をあげ、そして一樹と同じく塔子に目を向けた。

「じゃあ篠崎さん。一樹が考えているあいだに、三つの質問に答えようか」

　にっこりと笑いかける。身を縮めながら、塔子はうなずいた。

　とはいえ、榊葉のアリバイは疑いようがないのだ。

　それを十分にわかっている榊葉は、みじかく、淡々と質問に答えていく。

　――入寮式の日、女子のトンネル通過儀式の間、どこにいましたか。

「トンネルの出口にいた」

　――そこで何をしていましたか。

「入寮式の祭司役をしていた。トンネルから出てきた新入生の子達に、誓約を結ばせた。その儀式を執り行っていた」

　――あなたがそうしていたことを証明できるひとはいますか。

「その場にいた全員。何よりも――篠崎さん本人が証人だ。――ね？」

「そう、ですね」

　首肯する。

　トンネルの出口で榊葉は待ちかまえていた。だから彼がトンネルの中にひそんで、塔子と接触することはまず不可能なのだ。

　――榊葉は、もちろん獅子ではない。

「あ、そうか」

　この段になって、一樹がぽんと手を叩いた。

「榊葉が獅子じゃないってこと、明白だもんな」

「……それがどうしたの」

「なら紹介しやすいってこと」

　不意をつかれた榊葉に、不敵にわらう。そして一樹は塔子にまた向き直った。

「篠崎さん。榊葉はまぎれもなく――“表”の王だ。右向きの獅子だ」

　塔子はぎょっとした。

　その場にいる全員がハッと息を呑む。

「でも、榊葉は“裏”の王じゃない。――つまり、真正の獅子じゃない。こんなに偉そうで王様っぽいのにさ。ね、どうしてだと思う？」

　一樹は核心に触れている。何の前置きもなく、一足飛びに。

「一樹」

　榊葉がいつになく逸ったように口を出す。しかし一樹は片手をあげ、簡単にいなした。

「これ以上は言わないよ」

　塔子の揺れる瞳に、一樹はニッと口の端をあげてみせる。

「彼は“表”であって、“裏”ではない。“裏”になることはあり得ない――そういうやつなんだ。そういう性分なんだ。榊葉ってやつは」

「以上、紹介終わり」。と、彼は清々しい顔つきでクッキーを手に取った。

　沈黙が降りる。

　一樹を取り巻く面々は、あ然としてしばらくものも言えなかった。

　良司が眉根を寄せて塔子を見る。柊一もむっつりと押し黙り、三人は煙に巻かれた気分でいる。

　上級生の反応はさまざまで、彼方が苦笑をこぼし、志津香と千歳は目を見交わしあう。史信はじっと考え込み、壮平は何かわざとらしく、紅茶を口に運んだ。

　数瞬のあと、声をだしたのは榊葉だった。

　くすくすと笑いだす。

「なんだよ」と一樹。

「いや、含蓄（がんちく）ある言葉だなと思って。一樹にしてはめずらしく」

　ふん、と鼻で笑って、一樹は二枚目のクッキーを口に押し込んだ。

　＊

　全員の他己紹介が終わった。

　風が止んでいる。微かな虫の声が聞こえ、夜は暗く静かに沈んでいた。午後九時を過ぎた頃合いだった。

　榊葉は塔子、良司、柊一を見回し、そして微笑んだ。

「というわけで。館の住人とその友人の紹介でした。あらためて、これからどうぞよろしく」

　全員が「よろしく」と小さく頭をさげる。

「今夜の茶会、有益なものになったかな」

　尋ねられ、塔子は榊葉に二回うなずいた。最初はおずおずと、二回目はしっかりと。獅子の候補者がずいぶん絞られたのだ。これ以上ない収穫だろう。

　ならよかった、と彼は破顔する。

「これからは自由に、みんなにどんどん質問して、おおいに捜査してくれ。そのための協力は、一同惜しまないから。夏至までに獅子を見つけ出して――その系譜を継ぐんだ」

　背すじがヒヤリとして、塔子はわずかに身を引いた。

　何も言えなかった。代わりにうなずこうとするが、それもまた中途半端な動作になる。

　課せられた将来をあらためて示されると、たじろがないではいられない。獅子を見つけ出したその先。それこそが、塔子にとっては大問題なのだ。

　ブランケットの上に置いた手を強く握りこむ。

　獅子を見出す日――その日が来るのはきっと遠くない。刻一刻と近づいてくるだろう。

　やらなくてはいけない――。頭ではわかっている。

　でもまだ何も、覚悟はできていないのだ。

　撤収はあっけないほど早かった。さざめくように談笑しながら、皆で茶菓子や紅茶を片付け、ブランケットを倉庫に押し込み、ラグを巻きとって仕舞う。

　あとはランタンを外すばかりになると、全員が名残惜しく銀杏の木を見あげた。

　まだ青い銀杏をやわらかに照らしたランタンの光。夜の底に、星のように灯るあたたかな光。

　枝からそっと外して、ぱちり、ぱちりと明かりを切る。

　夜闇の帳がすべり落ちる。

　ぱちり。ぱちり。ぱちり。

　暗転。