獅子の系譜

12 三つの質問（３）

　塔子は石のように固まった。

　言葉の衝撃が大きすぎて、身動きがとれない。

　良司が気恥ずかしそうに目をそらす。

　そうなんだよなあ、と壮平が声をあげる。

「篠崎さんって、最近テニス部の子と一緒にいるでしょ。あのポニーテールの……」

「……織部（おりべ）ですよね。織部（おりべ）紗也加（さやか）」

　硬直する塔子を見やり、代わりに良司が返す。

　壮平はにこにことうなずいた。「そう、織部さん」。

「あの子、人気だよな。一年生のなかで一番かわいいって評判だろ。元気で明るいし」

　一樹が割って入る。壮平は鷹揚（おうよう）にうなずきを返した。

「そうなんだよ。柔道部（うち）のやつらも色めき立っててさ。――そして最近、そんな美少女のとなりに、もうひとり美少女が現れたって噂になっててな」

　――ああ。

　一同が納得したように、大きくあいづちを打った。

「というわけで。篠崎さん、ひそかに有名人なんだよね」

　壮平がにこやかにこちらを向く。

　全員がいっせいに注目し、塔子は顔から火が噴きそうな思いをした。

「……じょ、冗談ですよね。そんなはずないです、ぜったい……」

　あわてて首をふる。

　担（かつ）がれているとしか思えない。

　志津香がくすりとわらったので、塔子の身体はさらに熱くなった。正真正銘の美人の前で、こんな話をされるなんて。物笑いの種じゃないか。

「冗談じゃないさ」

　榊葉が紅茶をすすり、そして顔をあげた。落ち着いた顔つきで、ふわりとわらう。

「篠崎さんの数年後を見てみたいものだね。自分を知ったら、きっと化けると思う」

　そうそう、と一樹。

「前髪が長くて、もったいないなって思ってたんだよね。自覚がないから、そんなに自信がないのか」

　塔子は目を泳がせた。

　信じがたい言葉を矢継（やつ）ぎ早（ばや）に浴びせられ、もういっぱいいっぱいだ。

「……おれはさ」

　ふと榊葉が身を乗り出した。

　あぐらをかいたひざの上に、片ひじを乗せ頬杖をつく。興味深そうに塔子を見る。

「美少女がたどる道は、ふた通りあると思ってるんだよね」

「道？」。良司だ。

　榊葉が優しく笑む。――うん。

「かぐや姫か、灰かぶり（シンデレラ）か。どちらかだと思うんだ」

　塔子は思わず榊葉を見た。

「これはあくまでおれの持論だけどね。

　――美少女はただそこにいるだけで、多くのひとから注目を浴びる。彼女のうつくしさに、他者は様々な感情を掻き立てられる。本人の意思とは関係なく、勝手にね。

　だから美少女はたいへんなんだ。うつくしさを賞賛されるのか、妬まれるか。それによって、美少女の運命は変わってしまうのだから」

　――まず、かぐや姫っていうのは、うつくしさが良い方に働いた例だ。

「あれは、悲しい話じゃ？」

　一樹が言いさす。

「そうだね」。榊葉は首肯した。

「でも“少女”の頃はじつに幸せだったろう？　

　生まれ落ちた頃から、特別な子だと認識されて、両親から蝶よ花よと育てられる。彼女がいるだけで家には福が舞いこみ、周囲のひとからはちやほやされて、どんどん美しさに磨きがかかる。美人の噂は都じゅうに知れわたり、求婚者が続々とやってくる。

　しまいには、時の最高権力者まで腰をあげる。――どう？」

　にやりとわらって全員を見渡す。

「現代でも、こういう美少女っているだろ？」

「いるな、となりに」

　壮平が即座に左を見た。

　あら、と志津香がおっとりと声をあげる。

「なるほど。荒巻はまさしく“かぐや姫”だな。時の権力者に見初められるってところも」

　にや、と榊葉がわらう。

「織部も、そういうタイプかも……」

　良司がつぶやき、塔子もそれにはうなずいた。

「紗也加ちゃんは、いるだけでまわりを明るくするから……」

　な、と良司がわらう。

「ご納得いただき幸いだ」

　榊葉が芝居がかった口調で笑みをこぼす。

「そして、もうひとつのルートが――」

　――灰かぶり（シンデレラ）。これはうつくしさによって、不幸になる例。

「灰かぶり（シンデレラ）の少女時代はじつに不幸だ。父親を早くに亡くした彼女は、意地悪な継母と義姉にいじめを受けて育つ。シンデレラのそのうつくしさに、継母たちは嫉妬しているんだ。

　下働きをさせられ、身体じゅう灰だらけだから、外見はみじめこの上ない。輝くばかりのうつくしさを、まるで発揮できないんだ。

　魔法使いと出会い、ドレスとガラスの靴を身に着けるまでは、ね」

　全員がこちらにふり向く。ふと、無意識にという風情だった。

　塔子は身を縮めた。

「篠崎さん」

　榊葉がこちらをまっすぐ見つめる。

「――きみは灰かぶり（シンデレラ）だったんじゃない？」

「…………え？」

「はい、そこまで」

　すばやく志津香が割って入った。

「直哉（なおや）、踏み込みすぎ」

「失礼」

　榊葉が口をつぐむ。

　塔子は肩で大きく息を吸いこんだ。

　ランタンの明かりが不安定に揺れている。

「ごめんね。直哉（なおや）は夢中になると見境（みさかい）がなくなるから」

　志津香がやわらかに塔子に微笑む。ただそれだけで、華が咲いたように場があかるくなった。

「悪気はないんだ」

　榊葉が首をすくめる。

「灰かぶり（シンデレラ）はハッピーエンドだ。それだけは言わせてくれ」

　志津香がゆっくりとうなずいた。

「もしそうだとしたら、じきに王子様が迎えに来るわね。ガラスの靴を持って。……迎えに来る王子が沢山いたりしてね」

「……それに、これはあくまで“美少女”の話。“美女”に成長すれば、話はまるでちがってくる」

　榊葉はにこりとわらった。

「自分のうつくしさをわかっていて、そして、それを上手に扱えるようになったら“美女”。おれは、そう思う。そういう風に成長すれば、周囲に振り回されず、自分の意志で運命をきっと変えられる。意地悪な継母たちに復讐できるかもしれないし」

「男を翻弄する悪女にだってなれるかもしれない」

　史信がうたうように榊葉のあとを引きとった。意地悪そうな笑みが顔に浮かんでいる。

「……ずっと少女のままでいるひともいますけどね」

　つぶやいたのは柊一だった。しかしあまりにも小さな声音だったので、その声は塔子にしか届かなかった。

　かたい表情の塔子と、複雑なまなざしの柊一をのこして、みながさざめく。

　夜のしじまにわらい声が響く。

「――では、質問タイムといこうじゃないか」

　榊葉が気を取り直して声を発した。

「……篠崎さんは、質問する側では？」

「そうだけど、彼女だけ質問しないのもつまらないだろ？」

　史信の問いに、榊葉はニイっと口の端をあげる。

「ここからは早い者勝ち。だれでもいいし、なんでもいい。篠崎さんにみっつ質問して」

　はいはい、とすぐに手を挙げたのは一樹だった。

「好きな人はいますか？」

　おおーっ、と座が沸く。

　両隣の良司と柊一が露骨にふり向くものだから、塔子はぎょっとして身体を縮めた。

「……い、いないです」

　蚊の鳴くような声で返答する。

　良司がふ、と息を吐いた。

「じゃあつぎの質問」

　榊葉の声かけに、史信が手を挙げる。

「――獅子の娘になったご感想は？」

　優しい声色。にもかかわらず、とたんに周囲はしんと静まる。

　塔子は動揺した。

「驚いたろう、突然ふしぎな伝統に巻き込まれて。“いつかきみは女王になる”といわれるんだから。きみの高校生活が――もしかして人生の一部が、一変する出来事だ」

　史信はしずかにこちらを見る。

「でもきみは引き受けてくれた。こうしてこの場にいて、名推理を披露して、この伝統に立ち向かう勇気を見せてくれた。

　でもきみを見ていると、意欲的という言葉がふさわしくない気がするんだ。なんだか消極的な、暗い表情も見受けられるから。――ふしぎなひとだと思う。

　いまはどんな気持ちなの？　どういう気持ちでこの伝統を受け止めているの？」

　さやさやと銀杏の葉擦れの音が聞こえる。

　塔子はブランケットの上で両手を揉みしぼった。

　それはそうだろう、と思う。

　自分だってうまく理解できないくらい、気持ちは中途半端なのだから。

　口を引き結び、そしてひらく。

「……いま、確かに言えるのは……やらなくてはいけない、ということだけで……」

「義務感？」

　うまく言葉がでない。

「まあそうだよね」

　史信はあっさりとあいづちを打つ。

「はじめはそんなものだよ。大丈夫。きみの気持ちが知りたかっただけだから、気にしなくていいんだ」

　安心させるように微笑んでみせる。ふだんのクールな表情を笑み崩したその顔は、とても感じがよかった。

　皆の表情も和やかで、気分を害した様子はない。

　塔子はすこしだけ安堵して、小さく頭をさげた。

「じゃあ最後の質問」

「写真を撮ってもいいですか？」

　間髪入れず、彼方が口をだした。

「え？」

　榊葉が驚いたように彼方を見る。

　彼は足元に置いた一眼レフを持ちあげて見せた。どっしりと重量感のある、本格的なカメラ。

　塔子はぎょっとして固まった。

「今井……それ質問じゃなくね？」

「――ずっと撮りたかったんだ」

　一樹の呆れ声に、しずかに応える。

「彼方はいわゆるカメラオタクでね。四六時中カメラを持ち歩いてて、気づけば何でも撮ってる変な奴なんだ。……そういえば、なんでいままで撮らないんだろうって、ふしぎに思っていたんだよね。許可が取りたかったわけか」

　榊葉が眉を上げ、当人はこっくりとうなずいた。

「被写体には、敬意を払わなくてはいけないと思ってるから」

　と、こちらをじっと見る。中性的な色白の顔が、塔子をまっすぐ向いている。

　――本当にわたしを撮りたいんだ。

　塔子は目を瞠（みは）り、そして眉根をさげた。しばらく考え、やがておずおずとうなずく。

「……はい」

　写真を撮られるのはとても苦手だ。おまけに、なぜ撮りたいのかもわからない。けれど、彼方のつよい申し出を断る理由は特になかった。

　ありがとう、と言って彼方がカメラを構える。

　フラッシュはない。シャッターだけが数回切られる。

　塔子は恥ずかしさに顔を伏せ、また目をさまよわせ、戸惑って周囲を見やった。その間もシャッター音が続いている。みなが笑んで見守っている。

「ほら、前を向いて」

　榊葉がそっと言う。

　しばらく迷って勇気をだして、塔子はおもむろに顔をあげた。大きなレンズがこちらを向いている。レンズ越しに、彼方と相対する。

　カシャ、と光景を切り取る音がした。

　やがて彼方がカメラを下ろす。その顔には微笑みが浮かんでいた。

「ねえ、おれたちも撮ってくれないわけ」

　一樹が朗らかに言うものだから、その場で集合写真の撮影会がはじまった。

　ランタンの明かりのもと、みなで肩を寄せ合う。微笑んだり、ひょうきんに百面相をしたり、かたい顔のままでいたり。それぞれの個性的な表情が、フレームの中に収められていく。

「今井先輩は入らなくてもいいんですか？」

　千歳が気を遣って声をかけたが、彼方は首をふった。

「おれもちゃんと参加しているから」

「え？」

　カメラをかざしてみせる。

「これはおれのまなざし。おれの目なんだから。じつはおれが、いちばん参加しているんじゃない？」

「面白いね、そういう考え」

　榊葉がわらう。

　身を寄せあった集団のなかにいて、その喧噪を聞きながら、塔子はなんだかふしぎな気持ちになった。

　――わたしはひとりじゃないのかもしれない。

　ふと、そう思った。