星の金貨

第13話 折れていく翼①

(1)

　 聖なる夜、教会近くの広場で起きた暴行事件は瞬く間に街中の噂として流れた。

　目撃者が多数いるにも拘わらず、警察が犯人達を捕まえる気配が全く見受けられなかった。そのため、『男爵家のご子息様が関与しているかもしれない』こと、暴行の標的となった男女は一体何者なのかなど、様々な憶測が交わされた。

　ミランダについても歓楽街を中心にまことしやかに噂が拡がっていた。

『ダドリー様の使い古し』と面白半分に、あるいは悪しざまに口にする者も少なくなかった。リカルドとの仲を引き裂かれてこれ以上ないくらいに傷ついた彼女の心は少しずつ、ほんの少しずつだが、確実に蝕んでいった。

　そして月日は流れ、あの忌まわしい事件からもうすぐ十年が経とうとしていた――

「……てめぇ、もういっぺん言ってみやがれっ！！」

　男は女の長い髪をわし掴みにすると、座っている椅子ごと女を張り倒す。けたたましい音と共に女は床に投げ出された。

　衝撃と痛みで顔を顰めつつ、倒れたままで顔だけを上げて男をきつく睨みつける。

「なんなんだ、その目つきは……。この薄汚い売女がっ！！」

　男が再び女の髪を掴み上げ、拳で殴りつけようとしたその時。

「おい、何やってんだ！やめろ！！」

　無精髭を生やした小太りの中年男ーー、この売春宿の店主が慌てて部屋に駆け込んできた。男を取り押さえてくれたことで女は間一髪、殴られずに済んだ。

　男は中年男の腕を振り払おうとしばらく抵抗していたが、徐々に冷静になってきたのか、次第に大人しくなっていく。やがて、完全に男が平静を取り戻したことで中年男は腕を放し、解放する。

「兄さん、うちの女があんたに失礼を働いて、本当すんませんでした！！」

「……この女が減らず口叩けないよう、なんとかしろよ」

　深々と頭を下げる中年男を見下ろしつつ、いささかバツが悪そうにしながらも男は吐き捨てると乱暴にドアを開け、部屋から出ていった。

「……お前、……一体何をしでかしたんだ」

「……『金さえあれば、お前みたいな痩せっぽっちの年増のアル中じゃなくて、若くてきれいで従順な女を買う』なんてこと言うから、ついカッとなってさ……。『私みたいなのしか買えないような、稼ぎの少ないあんたが悪いんじゃない』って言ってやっただけ」

　女はよろよろと立ち上がり、倒れている椅子を戻すとドカッと音を立てて座り直す。中年男はおもむろに額に手を当て、はーーっとわざと大きなため息をついて心底げんなりしてみせた。

「……お前、客と何回揉め事起こせば気が済むんだ……。この辺りでも格がお高い娼館の一番人気で、男爵様のお抱え娼婦だったのはもう十年も前の話だろうが……。今のお前の姿を見てみろよ……」

　女は座ったまま先程よりも眉間の皺を一層深くさせ、中年男へ反抗的な視線を送りつける。

　かつては子猫のようで愛らしい、と謳われた琥珀色の大きな瞳は山猫を思わせる獰猛さのみを湛え、眉間に刻まれた深い皺と下瞼の青い隈によって陰欝そうにも見える。

　プラチナブロンドの長い髪は艶と輝きを失い、パサパサに痛んで箒のようだったし、白く滑らかだった肌もボロボロに荒れている。歌えば天使みたいだと感嘆された美しい声も、酒焼けでガラガラに嗄れてしまった。

「年増でしみったれて人気のないお前は、ただでさえうちの売春宿じゃ元が取れない厄介者でしかないんだよ。置いてやってるだけでもむせび泣いて感謝して欲しいくらいなのに、恩を仇で返すようなことばっかりしやがって……。いいか、今度何か揉め事起こしたら、すぐに叩き出してやるからな！分かったか！ミランダ！！」

　女――、ミランダのギラギラとした陰惨な目つきに対し、激しい怒りを含んだ目で睨み返すと、中年男は部屋を出て行く。

　中年男が出て行ったのを確認すると、椅子から立ち上がりドアを思い切り蹴り飛ばすも苛立ちが全然収まらない。ベッドサイドの小さなテーブルに並ぶ酒瓶の中の一つを手に取り、豪快にラッパ飲みする。

　勢いよく酒を口に流し込んだせいで、酒が唾液と共に唇の端からこぼれ落ち、だらしなく顎まで伝う。

「……そんなこと、自分が一番よーく分かってるわよ……」

　けっ、と小さく悪態をつき、汚れた口元を手の甲で拭い取る。そして、また酒を煽る。この十年の間にミランダは酒に溺れるようになり、すっかり落ちぶれてしまった。

　いつからそうなってしまったのか？？

　ダドリーがミランダの唯一の幸せを奪っておきながら――、すぐにその責任を放棄した。つまり彼女をあっさりと捨てたことが発端であった。

(2)　

　十年前のクリスマス、リカルドと共にこの街から飛び出して新しい人生を送ろうとしたのに。

　全ての行動をダドリーに見抜かれ、彼が差し向けた取り巻き達にあえなく掴まってしまった。それだけに飽き足らず、取り巻き達はリカルドに酷い暴行を加えた。

　取り押さえられていたミランダは彼を助けることが出来ず、泣き叫びながらその様を成す術もなく見ているより他がなかった。余りのショックで気を失い、気付けば自室のベッドの上で寝かされていた。

　傍らにはダドリーが冷ややかな顔で彼女の様子を看ていた。

「……やっと気がついたか。あの広場で気を失ったままお前は丸二日間、ずっと眠りっぱなしだった」

「…………」

「あぁ、あと、店を脱走した娼婦は罰として拷問を受けるらしいが、私の方から女主人に『私の所有物に傷をつけたくない』と言って、免除するよう話をつけておいてやった」

「…………」

　起きたばかりでまだ頭がぼんやりとしているものの、ダドリーが発した『私の所有物』という言葉に、ミランダは言いようのない嫌悪感を抱くと共に、開口一番こう尋ねた。

「……リカルドは……。彼は……、あれから、どうなったの……」

　リカルドの名を耳にした途端、ダドリーのコバルトブルーの瞳に益々怜悧さが増す。

「さあ？？私の知ったことじゃない。生きているかもしれないし死んだかもしれない。生きていたとしても五体満足なのかも怪しいがな」

　ダドリーは皮肉めいた表情で嘲笑う。ミランダに向けてか、リカルドに向けてなのか、はたまた二人に対してか。　

　ダドリーの、寒々とする程の、美しくも冴え凍る冷たい笑みをこれ以上見ていたくない。ミランダは仰向けでベッドに横たわったまま、両腕を上げ掌で目元を覆う。

「……なんで、なんで私なの……。貴方なら、他にも私の代わりなんていくらでもいるじゃない……」

「……言っただろう。お前は、私にとって高級な珍しい猫だと」

　ああ、私はこの男にとっては愛玩動物なんだ。

　自分の都合で可愛がりもするし連れ歩いて他人に自慢もするが、噛みつかれたら容赦なく叩くし、飽きたら手の平を返しあっさり捨てるに違いない。

　いや、私のことは別にいいんだ。それよりも……。

(……私が、彼と……、リカルドと幸せになりたいって欲を出さなければ……、私が大人しく身を引いていれば……、彼は傷つけられずに済んだのに……。…………全部私のせいだ…………)

　両掌で隠した大きな瞳から自然と涙が溢れてくる。

　ダドリーがまだ部屋にいるのに、ミランダは声を押し殺して嗚咽を漏らす。

　ダドリーはベッド脇の椅子に腰掛け、泣き続けるミランダをただ黙って見ていたが、聞き逃してしまいそうな程の小声で静かに呟く。

「……何が、そんなに気に入らないんだ……」

　その声色に、彼にしては珍しく切迫したものを感じた。思わず泣くのをやめ、掌をどけてダドリーの方を見やる。

　しかし、ダドリーはすでに椅子から立ち上がっていたため、表情を確認することはかなわなかった。だが、彼が初めて見せた(聞かせた)血の通った人間らしい態度であるには違いなく、ミランダは驚きを隠せない。

　当のダドリーはと言うと、すでにミランダに背を向けて部屋から出て行こうとしていた。

　気のせいかもしれないが、彼の後ろ姿はどこか傷ついているようにも見えた。

(3)

　数日後、再びダドリーがスウィートヘヴンに訪れた際、彼は一人の壮年男性を伴っていた。マダムの許可を得た後、その男と共にミランダの部屋へ入室した。

「ダドリー、その人は？？」

　ダドリーの一歩後ろに下がって佇む男を、ミランダは訝しげに見ているとあることに気がつく。これから長期旅行にでも出掛けるのかと思うような大きな黒いトランクを手に抱えていたのだ。

「今日限りでお前の元には二度と来ない。これはお前への手切れ金だ。受け取るがいい」

「…………」

　一瞬、何を言われているのかミランダには理解できなかった。

　ダドリーに耳打ちされた壮年男がトランクのダイヤルをカチカチ回した後、見せつけるかのように中身を開く。

　大きなトランクいっぱいに詰め込まれた数えきれない程の量の札束を。

　ミランダみたいな下層の人間が一生お目にかからないだろう金額にしばし呆然となってしまう。

「お前とあの男の件に関する噂のせいでデメトリアとの結婚が早まることになってしまった。どんなにつまらない女だろうと伯爵家から降嫁する以上丁重に扱わなくてはならない。おまけにあれは嫉妬深いとくるから、愛人を囲うなどもっての他」

「私はもう用無しって訳？？」

　ミランダは琥珀色の大きな猫目を細め、コバルトブルーの瞳を真っ直ぐ射抜く。

「平たく言えば、そういうことだ」

「……あらそう。じゃあ、いずれ私は捨てられるのが前提での付き合いだったのね」

　別に、ダドリーに捨てられること自体はどうでも良い。

　むしろ、ようやく肩の荷が下りた、と、小躍りしたくなるくらい喜ばしい。

　でも、その程度の存在でしかなかった自分のために、酷く傷けられた(考えたくはないが、殺されてしまったかもしれない)リカルドを想うと、胸がぎゅっと締めつけられる。息をするにも苦しい程だ。

　直接的でないにせよ彼を蹂躙したダドリーに対し、ふつふつと激しい憎悪が駆り立てられていく。　

　ミランダの怒りをダドリーも感じ取ったらしく(理由まで汲み取ったかは定かではないが)、彼女に向かっていつにも増して冷たく言い放った。

「私が、お前のような汚れた売女を妻か愛人にでも迎えると思っていたか？？身の程を弁えろ」

「…………」

「あぁ、そうだ。最後にトランクのダイヤルの暗証番号だが……」

　ダドリーから暗証番号を教えられたミランダの静かな怒りは、遂に頂点に達した。しかし、怒りで煮えたぎる心とは裏腹に、仮面のような無表情に変わっていく。ダドリーはミランダを満足そうに一瞥すると、壮年男を従えて部屋から出て行った。

　程なくしてダドリーは婚約者の伯爵令嬢と結婚。

　父から爵位を受け継ぎ男爵となり、ミランダの前には二度と姿を表さなかった。

　ちなみに、手切れ金のトランクの暗証番号は『1225』

　ミランダにとって、人生で一番辛い日付を設定されていた。