26時限目 旧市街にて(1)


 その夜ダンテの姿は旧市街にあった。

 王都東部に広がる旧市街は、かつて隣国を繋ぐ宿場町しゅくばまちとして栄えたところだった。しかしここ数十年の関係の悪化によって経済は停滞ていたい。立ち並んでいる宿泊施設や飲食店は、色街と、麻薬を売買する犯罪に使われ始めていた。


 王都兵団によるパトロールも行われているが、ほとんど踏み込まれておらず、今の旧市街を牛耳っているのは三つの麻薬組織だった。


 ハイネ・シンジゲート。

 アルトゥーロ・セタス。

 そしてロス・エスコバル。


 古株であるハイネとアルトゥーロに比べて、ロス・エスコバルは新興勢力だった。旧市街で産まれ育った若者たちが寄り集まり、一人のリーダーを中心とする縦の体制ではなく、蜘蛛くもの巣のように縦横無尽に広がる繋がりで発展してきた。


 リーダーと思しき人物を殺しても、すぐに次のリーダーが現れる。驚異的な新陳代謝しんちんたいしゃと柔軟性で、ロス・エスコバルは今や二つの組織を脅かす存在になりつつあった。


「あいつらは殺しもいとわないし、暴力も盗みも恐れていない。王都兵団に捕まって、仲間が殺されようと御構おかまい無しさ。すぐに同じことをやらかす。他の二つの組織とは大違いだ。気味が悪いったらありゃしねぇ」


 青白い顔の情報屋はタバコを吹かしながら、悪態をついた。奥まった地下の一室で男が吐き出した煙はすぐに充満していった。


 煙を手で払いながら、ダンテは男に問いかけた。


「あいつらのアジトは分かるか」


「エスコバルはアジトを持たないんだ。良く集まる酒場くらいはあるだろうが、さてな」


「頼む」


 男は無言でダンテに手を差し出した。その手に何枚かの金貨を握らせると、ボソボソと小さな声で話し始めた。


「二丁目の裏路地を曲がったところに『カポネ』というバーがある。そこに何人かのメンバーがたむろしているはずだが、悪いことは言わねぇ、余計なことはしない方が良い」


「そうか、情報ありがとう」


「目をつけられたら、無事では済まないぞ。忠告はしたからな」


 情報屋の男に一礼して、ダンテは地上に戻った。比較的大きな通りに出ると、いくつもの出店が並んでいた。夜を照らす小さなランプが、ホタルのごとく揺れながら点在していた。亜人たちの姿も多く、王都では手に入らなさそうな奇妙な魔導具もいくつか並んでいた。


 肩が触れ合うほどの密度の高い通りを、ダンテは一人歩き始めた。まだこの辺りは治安は良いが、二丁目、裏通りへと進んでいくに連れて、鼻の奥にツンとくるような甘い匂いが漂い始めた。


(だいぶ麻薬が横行しているな)


 身なりの汚い人々が路地裏がぐったりと寝ていた。ひょっとしたら何人は死んでいるかもしれない。しかし、行き交う人がそれを気にすることはなかった。教えられたバー、カポネの前にたどり着くと、にぎやかな喧騒けんそうがドアの向こうから聞こえた。


 ゆっくりと扉を開けると、カランとベルの音が鳴った。中は吹き抜けの二階建てになっていて、テーブル席は満員だった。そのどこにもイムドレッドの姿はなかった。


「いらっしゃい」


 カールした口ひげを生やした店主がダンテを迎え入れた。カウンターに座り、小麦酒の水割りを頼んだダンテは、店の中を一瞥いちべつしてエスコバルのメンバーらしき人間がいないか探した。何人かの人間は目を合わせまいと不自然に視線をそらしていた。


(やはり、ここにいるほとんどの人間が関係者か)


 ダンテが視線を送るのをやめると、今度は逆に至る所から視線が向けられるのを感じた。下手のことをするな、という情報屋の忠告が正しかったことを彼は認識した。


 さび臭い小麦酒を喉の奥に流し込む。


「なぁ、ちょっと聞きたいんだが」


 向けられる視線からあえて目をそらし、グラスを拭いていた店主を呼び止めた。むすっとした顔の店主はダンテのことを見ると、「なんだ?」と低い声で応えた。


「人を探しているんだ。イムドレッドっていう子どもを見なかったか」


「さぁな」


「本当に? エスコバルの人間と一緒にいるのを見ていないか?」


「知らない」


「今のエスコバルのリーダーを知っているか?」


「知らねぇな。お客さん、長生きしたいなら、エスコバルって名前をあんまり深堀りするのはやめときな」


「ご忠告ありがとう。俺はもう帰るよ」


 空っぽのグラスと銀貨を置いて、ダンテは立ち上がった。相も変わらない視線を感じながら、ダンテは急ぎ足で店を出た。そのまま路地裏のより暗い方へと歩いていく。


 ガス灯もない路地裏は、ますます陰鬱いんうつな雰囲気をまとい始めていた。血管のように張り巡らされたパイプから、ぽたぽたと液体がれていて、地面の上で黒いシミになっていた。


 大通りの喧騒けんそうは遠く離れていった。まるで迷宮に入り込んだようだった。ダンテは夜の静けさの中から、自分を尾行する足音の数を数えていた。


 おそらく五人。足音を殺しきることができていない。徐々に距離を詰めてくるのが分かった。角を曲がると、御誂おあつらえ向きに行き止まりに行き当たった。素早い動作で、くるりと身をひるがえして振り向くと、予想どおり柄の悪そうな男達が歩いてきているところだった。


「……何かな」


 ダンテの言葉に男達は身を強張らせた。あっさりと尾行がばれて、最後列に立つ金髪の男がチッと小さく舌打ちした。


 異様な雰囲気の彼らに対して、ダンテはゆったりとした口調で言葉を続けた。


「君たちロス・エスコバルのメンバーだろ。ちょうど良かった。イムドレッドという子どもを知らないか」


「……知らねぇよ。おっさん、何しに来た?」


「そうか、困ったな。他を当たるとしよう」


 ダンテが路地裏から出ようとすると、男の一人が道を塞ぐようにたちはだかった。


「待てよ。このまま帰れるわけねぇだろ。どこで俺らのことを聞いた?」


「言えない」


「なぜ、人探しをしている?」


「それも言えない」


「……そうか、口の聞けない舌はいらねぇな。削いでやるよ」


 ポケットからナイフを取り出して、男はその切っ先をダンテに近づけた。舌を切り裂こうと、刃物が近づいていくる。


 その腕をつかんで、ダンテは容赦なく折った。


「ぐあぁあっ!」


 男が悲鳴をあげる。

 その腹部を蹴り飛ばして、ダンテは男の身体を壁に叩きつけた。


「すぐに凶器を出すのか。噂通りの奴らだ」


「てめぇ……何者だ……!」


「ただの人探しだよ。大人しくこっちの質問に答えてくれないか」


 他の男達の方に目をやると、殺気だった彼らはギラリと光る凶器をダンテに向けていた。話し合いでどうにかできる一線は当に越えてしまっている。


「ま、そっちの方がずっと分かりやすいか」


 ダンテは自分の剣を抜き、静かに身構えた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る