3時限目 ぽんこつ魔導師



 ソード・アカデミアの試験は学科と実技の二種類。特に生徒間で行う実践戦闘に重きが置かれていて、そこで勝利を収めなければクラス昇進は難しい。


 シオンは気絶したリリアを抱きかかえて言った。


「リリアは剣の腕はすごいんですけど、いざ人とか魔獣とかを相手にすると固まって気絶しちゃうんです。だから実践戦闘ではいつも最下位で……」


「なるほどな」


 この分だとリリアは当分は目を覚まさないだろう。いくらフラガラッハ家のご令嬢といえど、この有様では『ナッツ』クラス行きも頷ける。


「確かに問題児だ。後の連中はどこにいるんだ? クラス名簿とかはないのか」


「クラス名簿ならマキネスの実験室にあるんじゃないかニャ」


「マキネス?」


「マキネス・サイレウス。知っているかと思うニャけど、かの有名魔導家系のご令嬢ニャ」


「それまたビッグネームだな……」


 サイレウス家は治療魔導師の家系として名高い。どんな怪我でも再生させると噂のサイレウス家の当代は、賢老院の一人にも名を連ねている。


 さすが貴族学校と言いたいところだったが、「ナッツ」にいるということは同じように何か問題があるに違いない。ダンテは再び深いため息をついた。


「とりあえず行ってみるか」


「こっちニャ。こっち!」


 ぴょんと身軽に屋根の上に飛び乗ると、ミミはするするとロープを下ろした。


「ここの窓を伝っていくと、マキネスの実験室ニャ」


「他の道はないのか……!」


「残念ながら封鎖中ニャ」


 リリアのことはシオンに任せて、二人は屋根に上った。空いていた窓から三階の廊下に降り立つと、中は真っ暗だった。廊下の有様は悲惨で、屋根にところどころ穴があいてしまっていた。


「どうしてこんな壊れているんだ」


「あー、それはニャあマキネスが説明するニャ。おーい、マキネスぅ!」


 言葉をにごして、ミミはマキネスの名前を呼んだ。ヒゲをぴくぴくと震わせたミミは、反応がないのを見て首をかしげた。


「いないのかニャ?」


 そう言って、ミミが一歩踏み出した瞬間、それは現れた。突如として壁を破壊して、巨大な生物が廊下に飛び出してきた。


「゛ニャーーーー!」


「何だぁ!?」


 触手だった。

 それも並大抵の数ではない。数十本もの触手が、近くにいたミミの身体を絡みとった。彼女の身体を持ち上げると、ふさふさと生えた尻尾をぷにぷに触り始めた。


「ニャー……尻尾はダメにゃあ……」


「おいおい! なんだこれは!」


「ふニャぁ……」


「くそっ。ミミ!」


 触手は縦横無人に暴れている。壁や床を破壊しながら、ダンテへと迫ってきていた。


「斬るぞ。ジッとしてろ!」


 ダンテはさやに収めていた剣を抜いた。小ぶりな片手剣を抜くと、次から次へと触手を切り刻み、触手に捕まったミミを助けだした。


「先生すごいニャア……」


「こいつはいったいなんなんだ。この学校は魔獣でも放し飼いにしているのか」


「マキネスの魔導だニャ。いつも通り治療魔導をやろうとして失敗したんじゃないかニャ」


「これが治療魔導……?」


 のたうちまわる触手には、治療のちの字もない。何を間違えれば、増殖するぬらぬらした悪しき物体を召喚できるのか、ダンテには理解できなかった。

 腕の中で、ぴくぴくとヒゲを動かしたミミは、触手が出てきた教室を指差して言った。


「中にマキネスがいるニャ。助けてあげてほしいニャ」


「分かった! 突入するぞ!」


 教室の入り口を埋め尽くしていた触手を両断して、ダンテたちは教室内部へと脚を踏み入れた。


 中はもっとひどいことになっていて、触手が蠢く地獄のような暗闇が広がっていた。ぴちゃぴちゃ、ぐちゅぐちゅと寒気のする音がサラウンドで聞こえていた。


「えぇい! 気色悪い!」


 ダンテは、触手を一気呵成いっきかせいに触手をみじん切りにしてみせると、ミミを抱えて更に教室の深部へと入った。切られた触手は「きゅう」と音を立てて消えていく。ミミの言った通り、魔導でできたものであることは間違いなかった。


「マキネス・サイレウス、どこだ!」


 暗闇の中でダンテが叫ぶ。少女の姿はどこにもおらず、部屋は一面、触手に覆われていた。


「くそっ。死んでんじゃねーよな!」


「……こ、ここでーす……」


「先生、上、上ニャ!」


 ミミが天井を指差す。

 上に向かって伸びた触手の隙間から、少女の顔が見える。そこにはメガネをかけた黒髪の女生徒の姿があった。身体のほとんどを触手に飲まれながら、ダンテに向かって助けを求めている。


「……へ、へるぷみー……」


「よし、動くなよ!」


 天井の触手を切り刻む。ぼとりぼとりと輪切りにされた触手と一緒に、女生徒の身体が落下してきた。

 ダンテは剣を収めて、落ちてきた身体を受け止めた。彼女の身体は触手の粘膜にやられて、ぬらぬらしていたが怪我はなかった。メガネについた触手を払うと、女生徒はじっとダンテの顔を見た。


「あ、ありがとう……あの……どなたですか」


「ダンテだ。今日からお前たちの担任になった」


「先生……」


 ダンテの顔を見た後で、女生徒は蚊の鳴くような小さな声で言った。


「……わ、わたしはマキネスです。マキネス・サイレウス……」


「知っている。怪我は無さそうだな」


「はい、先生……あのわたし男の人に……」


 ダンテの腕を見た後で、マキネスはぽうっと顔を赤らめた。


「とても……たくましいんですね……」


「は?」


「触手……あげます」


 マキネスは手に持っていた触手の切れ端を、ダンテに渡した。切られた触手はまだもぞもぞと元気に動いている。


「意味が分からん……」


「マキネスの好意ニャ。もらっとくニャ」


「えぇ……」


「あげます……」


 とりあえずダンテが触手の切れ端を受け取ると、マキネスは恥ずかしそうにうつむいた。


「嬉しい……」


「よし行くニャ。早くしないと、みんな触手に押しつぶされちゃうニャ!」


「そうだった! クラス名簿はどこだ!?」


「……クラス名簿は、右の棚の中……」


 マキネスが触手に埋め尽くされている本棚を指差す。

 触手を切り刻み、棚の中から書類の束を掴み取って、ダンテは触手の海から脱出した。三階はほとんど暴走する触手に侵食されようとしていた。触手をみじん切りにして道を作り、窓枠を踏み台にしてダンテは一気に跳躍した。


 三階から校庭への大ジャンプ。ダンテたちは呆然と見上げるシオンの近くに着地した。


「先生、無事でしたか!」


「なんとか。いつもこうなのか?」


「今日はちょっとひどいかもです」


「ごめん、なさい……新しい先生が来るって言われたから、良いとこ見せようと思って……」


 マキネスは恥ずかしそうに視線をそらした。

 抱えていたミミとマキネスを地面に下ろして、ダンテは言った。


「マキネス・サイレウス」


「……はい」


「サイレウス家の人間で間違いないな。治療魔導の」


「そうです……ですが」


「治療魔導が使えない」


「はい……」


 顔に手を当てて、相も変わらず小さな声でマキネスは言った。


「治療魔導を使おうとすると、触手ができてしまうんです……」


「……理解した」


 ダンテは今回の自分が置かれた状況を把握し始めていた。


(問題児か。なるほどな) 


 よほど牢獄にでも飛ばされた方が良かったかもしれない。いまだに三階で暴れまわる触手を見て、ダンテの頭にそんな考えがよぎった。

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