見送った友へ

第5話 慈悲

魔人――彼らが人を襲うのには理由がある。

魔人の食料は魔石だ。この世界で魔石を食料とするのは魔人のみだ。前述しているが、魔石は魔力を持つ者の心臓が結晶化したもの――人間も例外ではない。

もちろん魔力を持たない人間は標的にされない。魔人には、だが。

魔人は滅多に人間を狙わない。魔力を持たない者が多く、非効率的だからだ。

他の魔物や、魔力が多い種族を狩り、魔石を喰らって生きる魔人がほとんど。

「まさか・・・。」

リテアの脳裏にヴァイスとの出会いが蘇る

「倒れていた時は気づかなかったが・・・回復した後の魔力量・・・。」

そう、魔力量が明らかに違った。ヴァイスの魔力量は一般の人間の5倍。

魔人にとっては格好の餌食だ。

「『空間転移（テレポート）』」

一瞬でヴァイスの後方に転移する。

「くそ・・・。ヴァイスの前に転移したと思ったんだがな。」

もはやスライムの擬態は解いており、黒い瘴気を纏った魔人の姿に変貌している。

「赤眼か。かなり上位の魔人だ。」

魔人の瞳は通常黒い。だが魔石を食べる毎に赤みを帯びていく。それは強さの表れ――赤ければ赤いほど魔力は桁違いだ。

もちろん魔石の一つや二つでは、瞳の色は少しも変化しない。――数えきれないほどの魔石によって、ようやく薄赤くなる。

「変な小僧が来たなぁ。まあいい、邪魔すんなよ～。」

魔人が声を発する。

と同時に、ヴァイスが振り返る。

「リテア！！なんかスライムが変なおっさんになったの！！」

「お、おっさんだと？」

魔人が顔を引きつらせている。まぁ、気持ちはわからなくもない。見た目はまだ青年だしな。

だが赤眼の魔人である以上、200年以上は生きているはずだ。

――過去には1日で赤眼になった魔人もいたが・・・。

「はっ、小娘。楽に死ねると思うなよ！」

おっさんと言われたのが余程気に食わないのか。イラついているようだ。

「まずは四肢を千切って動けなくしてから、鞭打ちで悲鳴でも堪能するか。」

うっとりとした表情で魔人は話す。

古来から魔人は残虐な生き物だ。魔石狙いではなく、悲鳴を楽しむために襲い掛かることすらある。

「あのさ、僕おまえを殺したくはないんだよ。ここは退散してもらえないかな。」

魔人に語り掛ける。もちろん承諾してもらえるとは思っていない。

「なんだ？小僧、きさまも小娘と一緒に死にたいのか？俺は今、ご馳走を前にしてすこぶる機嫌がいいのだ。聞き入れてやらんこともないぞ？――メインディッシュの前の腹ごしらえだ！」

言い終わらないうちに、魔人が飛び掛かってくる。

リテアは笑みを浮かべる。

「よかったなぁ。はじめにヴァイスを襲っていたら、お前この世にいなかったぞ。」

「？？　何を言っている。あの小娘は魔力量は多けれど、使いこなせていないではないか。俺を倒すことなど出来んぞ？」

急接近してきた魔人の攻撃をよける。

「僕がおまえをこの世から消すんだよ。」

ボソッ　と呟く。魔人には聞こえていない。

「ほう。ほとんど魔力など持たない小僧がよく避けれたな。」

まだ実力差が分かっていないようだ。

「仕方ないね。そこまで言うなら僕の魔力を見せてあげようか？」

「はったりなど通用しな――」

魔人の声が途切れる。

禍々しいほどに膨大な魔力量。

心なしか、魔人は震えているようにも見える。

「きさま・・・この魔力をどうやって隠して――」

魔人の顔が歪む。

「この魔力・・・覚えがあるぞ・・・。なぜ生きている！死んだのではなかったのか！」

「ああ、おまえ、あの時代の魔人か。700年経ってるのにこんなに弱いのか？魔石喰ってるなら、瞳だってもっと赤みが濃くてもいいはずだが。」

「きさまに悉く邪魔をされたからだ！」

魔人は狼狽している。

あと一押し、とリテアは口を開く。

「邪魔したつもりはないがな。とにかく退散してくれないか？」

「誰がそう言われて――！」

「命を助けてやるって言ってんだよ。」

いい加減面倒になったので、殺そうかと殺意を込めてそう言う。

「・・・」

バサッ

魔人は黙り込んだ後、翼を広げて飛び立った。

まぁ、僕に害がないなら逃がして構わないだろう。

それよりも・・・前方からヴァイスがこちらを凝視している。

「はぁ・・・。どう説明しようかな。」

――――このとき、リテアは知らなかったのだ。逃がした魔人が、千年前の惨事を再び引き起こすことを。