【書籍発売中】世界一かわいい俺の幼馴染が、今日も可愛い

第36話 現実を知った俺、何かを察する幼馴染

「なぜ……だ……」

　中学1年の秋、ある日の夜。

　誰もいない自室で、俺はスマホを持つ手と声を震わせていた。

　日本最大のネット小説登校サイト。

　『小説で食おうぜ！』で『神野 綴（つづり）』として活動を始めてはや1週間。

　俺は早速、高さすらわからない壁にぶち当たっていた。

　『小説で食おうぜ！』には人気ランキングというものが存在する。　

　まずはそこに入ることが、書籍化への第一歩となるのだ。

　しかし、

「なぜ……全然伸びないんだ……！？」

　ベストセラー間違いなしと、自信満々で送り出した我が処女作は書籍化どころか、ランキングに入る気配すらなかった。

　当然だ。

　自己満足のタイトル、あらすじ、読者ニーズを全く汲み取っていない内容。

　なんの工夫も凝らされていないキーワドタグ。

　SNS等を活用した宣伝も一切なし。

　そんなので、一日に何十、何百と新規で投稿される『食おうぜ！』から一頭抜き出ようなど、甘いにもほどがあったのだ。

　当時、中学1年生だった俺は知識も、経験も、なにもかもが足りていなかった。

　ただ好きなものを好きなように書けば、自動的に読者から読まれて人気も得られると思っていた。

　現実は違った。

　読まれるためには、人気を得るには、それ相応の実力をつけなければならなかったのだ。

「こんなはずじゃ……」

　机に突っ伏し、項垂れる。

　頭の中で、先日交わした凛との約束がぐるぐる回る。

　あんなに威勢良く啖呵を切っておいてこの有様は……。

「なんとかしないと……！！」

　唯一救いがあった点があるとすれば、俺の元来の性質上、すぐに諦めなかったことだ。

　なにかが間違っているのだと、俺は自分の作品を何度も見直した。

　きっとここが悪かったに違いない、きっとここをこうすればもっと面白くなる。

　そうやって何度も書き直し、投稿を続けた。

　だが、無駄だった。

　もう一度繰り返す。

　この時の俺は、何もかもが足りていなかったのだから。

　◇◇◇

「小説は、順調ですか？」

「ゔぇっ」

　下校中。

　凛の問いかけに、潰れたかえるのような声をあげてしまう俺。

「あー……」

　ぽりぽりと頭を掻く。

「まあ……うん、ぼちぼちっ……かな？」

　わかりやすくキョドった。

　心臓がひやりとする。

　そんな俺の反応に凛は一瞬きょとりとした後、思案気な顔をして、

「そう、ですか」

　それ以上は深く突っ込んでこなかった。

　ただ一言、

「頑張ってくださいね」

　言って、にこりと微笑んだ。

　しかしその笑顔には、微かに憂いの色が浮かんでいた。

　俺もそれを、察した。

「あ、ああ……ありがとう」

　後ろ手で頭を掻く。

　多分、バツの悪そうな顔をしていたと思う。

　内心、焦りと羞恥でいっぱいだったのだ。

　でも、凛が応援してくれている。

　だから頑張らなければと、奮い立つ自分もいた。

　しかし、それから毎日投稿を続けても……状況は、なにも変わらなかった。