なごみ怪談

第42話 深夜のスーパー

　その日は金曜日だった。三河さんの彼女は残業が長引き、三河さんと彼のアパートの最寄り駅で落ち合えたのは、夜の11時過ぎのことだった。

「遅いけどせっかくの金曜日だし、何か買って俺んちで飲もうか」

　そう決めて、深夜営業のスーパーに行くことにした。

　そのスーパーはこじんまりとした店舗で営業しており、特に出口付近が狭い。買い物を終えると、彼女は袋詰めを買って出た。

「邪魔になっちゃうから、外に出て待ってて」

　そう言われて三河さんは店舗の外に出た。

　初夏の夜気が心地よい。スーパーの大きな窓ガラスの向こうでは、彼女が購入したばかりの缶ビールやおつまみを、ビニール袋に手際よく詰めていた。

　いいなぁ、こういうの。何だか俺たちが結婚して、ふたりで買い出しに来たみたいだな。

　そんなことを考えていると、ふと彼女のすぐ隣に、子供の顔があることに気付いた。

　鼻から上をサッカー台の上に出し、黒目勝ちの大きな瞳をキョロキョロさせている。男か女かよくわからないが、かわいい顔をした子だ。まだ小学校に入る前だろう。

（こんな時間に、小さい子供が外に出てるもんなんだなぁ）

　不安そうなそぶりは見えないから、きっと親が近くにいるのだろう。どうやら迷子ではなさそうだ。

　ふと、ガラス越しにその子と目が合った。ぱっちりした目元が、にっこりと微笑んだ。

（愛想のいい子だなぁ）

　三河さんはその子に向かって手を振った。

　すると、その子から妙に離れたところから、一本の腕がサッカー台の上ににょきっと出てきた。大きい。彼女の頭よりも大きな掌だ。

　その手が、三河さんに向かってひらひらと振られた。

「あ？　……ああ！？」

　危うく腰が抜けそうになった。通りすがりの人が、彼に不審そうな目線を向けていく。

「お待たせ～。何やってんの？」

　ビニール袋を提げた彼女が、スーパーから出てきた。

「い、今お前の隣にいた子供がさ……イタズラかな。ああ、びっくりした」

　胸を撫で下ろしていると、彼女が首を傾げた。

「何の話？　子供なんていなかったけど」

　スーパーの窓を見ると、子供の姿はもうなかった。

　それ以来三河さんは、夜にそのスーパーを利用しなくなった。