「出席番号十七番……西郷（にしさと）、退盛（ひくもり）です。ちゅ、中学では野球をやっていました。よろしく、お願いします……」

　最後の方は消え入りそうな声になりながらも、西郷は無事自己紹介を終えた。

　パラパラと、まばらな拍手が起きた。誰とも目を合わさないように下を向いたまま、急いで自分の席へと戻る。西郷と入れ違いで、次の男子生徒が壇上に上がった。

　人前に出るのは苦手だった。

　ユニフォームを着てマウンドに登る時はゾクゾクするが、それ以外だと、全然違う緊張感がある。もっとも、それは席に座っているクラスメイト達も同じなようで、教室を見渡すと皆何と無く不安げな顔色を浮かべていた。西郷は椅子に腰掛け、それから自分の『前の前の席』に座る東明未来の背中を見つめた。

　新学期。

　結局西郷は彼女に半ば押し切られる形で、神奈川県は仁馬山（じんばやま）高校なるところに入学した。

　つい二年前にできたばかりの、新設の公立高校である。どちらかと言うと都会よりも山に近い高校で、おかげで生徒の数は多くない。西郷の友人達も、大半は都心の私立とか、あとは彦浜だとか西海大付属だとか、全国でも超有名な甲子園の常連校に入学して行った。

　当然、仁馬山高校にはまだ野球部もない。

　西郷は深々とため息をついた。

　全く、とんだ山奥に来てしまったと言う感じだ。とくにこの、東明未来と言う女には参った。売り言葉に買い言葉で、ついつい進学先まで決めてしまった。オマケにこの女ときたら、

「出席番号十五番、東明未来です。好きなものは野球です。不束者ですが、どうぞよろしくお願いします！」

　……などと懇切丁寧に頭を下げ、優等生っぷりを振りまいていた。持ち前の美貌もあって、すっかり男子生徒を虜にしてしまっている。あの時とは性格が変わっているではないか。キラキラと眩しい笑顔のその下に、何だか禍々しい感情（もの）を渦巻かせていたのを思い出し、西郷は背筋を震わせた。

「西郷くん？　大丈夫？」

「ン？　アぁ……」

　後ろから西郷に声をかけてきたのは、先ほど自己紹介を終えたばかりの出席番号十八番・沼崎智（ぬまさきさとし）だった。西郷とは、このクラスでは唯一の同じ中学校、幼馴染の男子生徒だ。

「でも意外だな」

　休み時間。沼崎は小動物のような目を丸くさせつつ、小首をひねった。

「西郷くんは、野球部のある高校に行くもんだと思ってたけど……」

「まぁ、な……。人生色々あんだよ。ハハ……」

　乾いた笑いが漏れる。沼崎は持ち前の人懐っこさで、誰とも……西郷とすらも……仲良くなれる好青年だった。ただし、運動はからっきしだ。

「じゃあ、何部に入るの？」

「野球部」

「え？」

「ん？」

「だって……」

　ポカンと口を開ける沼崎に、西郷は、何故か少し恥ずかしそうにポリポリと頬を掻いた。目の端では、東明未来が早速仲良くなった女子生徒と、楽しそうに笑顔を弾けさせる姿が映っていた。

「なかったら、これから作るんだよ」

□□□

　……とは言ったものの、実際問題どうしていいのか、西郷にはさっぱり分からなかった。

　思えば中学校までは、西郷にとって野球部は、舞台（グラウンド）はいつもあって当然のものだった。運動場には大体マウンドやフェンスがあったし、学校に行けばお古のバットやボールがあった。しかし、そもそも『部活』から作るとなると……。

　まず必要なのは……やっぱり『グラウンド』、いや『道具』だろうか？

　ボールがあれば、少なくともキャッチボールはできるだろう。それから『部員』。最低でも十八人、いや九人は要る。じゃないと試合が出来ない。まぁ『グラウンド』が無いうちは、近所の公園でトレーニングして……部活なんだから『部室』は要るだろう。それに『監督』、『部費』の管理にその他諸々の『手続き』……そもそも公式大会に出場（エントリー）するためには、何が必要なのだろうか？

　……考えるだけで頭が痛くなって来た。

　しかも期間は、たった三年と来たもんだ。

　甲子園に出るには春二回、夏三回の合計五回しかない。チャンスは五回。

　その間に『部活』を立ち上げ、『部員』を集め、設備を整え練習し甲子園に出てしかも優勝する……？

「……できるのか？」

　入学早々、思わず口をついて出た言葉が、西郷に重たくのしかかった。

　帰り道、校門のそばに咲いていた桜が、彼の頭上で気持ち良さそうに満開の花びらを咲かせていた。

□□□

「まずは投手ね」

「うおォッ！？」

　突然後ろから声をかけられ、西郷は飛び上がった。東明未来だった。風に靡かせた黒髪が、陽の光を透かして淡く輝いていて、西郷は思わず目を細めた。

「おまッ……どこにいたんだよ！？」

「先発を後二人は育てないと。それから……」

「ちょ、ちょっと待て！」

「……？」

　まだ心臓がドギマギとなり続けている。西郷は、それよりも『部活』の立ち上げはどうするのかとか、『試合』に参加するためには何が必要なのかとか、色々な考えが頭の中を駆け巡った挙句、

「先発って……俺は！？」

　と口走っていた。未来は、逆光の中、先ほどの教室とは打って変わった冷たい口調で、静かに呟いた。

「一人で戦っていくつもり？」

「……！」

「甲子園って、長いのよ。何十試合も戦わなくっちゃあならない。神奈川だと地方大会だけで八試合。全国大会で五、六試合。投手は何人いても足りないわ」

「で、でも……」

　さらっと『全国』を口にする東明に肝を冷やそうになりつつも、まだ何か言いそうになって、西郷はふと気がついた。

　もしかしたらこの女……東明未来は、もう野球のことしか考えていないんじゃないか？　と。

「……何？」

「いや……」

　西郷は恐る恐る未来の目を覗き込んで、それからすぐに視線を逸らした。

　この女は、多分自分とは逆だ、と西郷は思った。

　マウンドに登ってからスイッチを入れる西郷と、マウンドの外で、戦うことを考えている未来。彼女が教室の中でガラッと性格が変わる理由が、少し垣間見えた気がした。教室は、彼女にとって『マウンド』なのだ。そして変な話だが、『マウンド』から降りると、東明未来にとっての『野球』が始まる。

「と、東明ってさ……普段」

「はいこれ」

「うわっ……！？」

　未来は西郷を完全無視し、彼に紙袋を押し付けた。中には、どこから用意したのか大量のグローブが入っていた。

「入学するまで、内外野の練習は怠けてなかったでしょうね？」

「あ？　あぁ……」

　半ば呆気にとられながらも、西郷は頷いた。

　内外野の練習。あの敗戦の後、未来に言われてのことだった。しばらく放心状態だったので、投手以外を練習するのは気晴らしにもなった。西郷の返事に、未来がようやく表情を崩し、小さな笑みを見せた。西郷もようやく緊張の糸を解いた。

「良かった。野手が点を取らないと、勝てないから」

「あぁ……」

「明日から目ぼしい生徒に声をかけて、まず『部員』を集めましょう」

「……あぁ、だな」

「じゃ、私はこれで」

「あ……オイ……」

　西郷が呼び止める間も無く、未来はくるっと踵を返して歩いて行ってしまった。大量のグローブが入った紙袋を抱えて、西郷はその場に立ち尽くした。

　……結局、何も解決していない。

　それでも、西郷は何故か、少し肩の荷が下りたような気分になった。

　結局自分はマウンドに上がり続けるしか、グラウンドに立ち続けるしかないのだ、と西郷は思った。自分の『力』を証明する場所は、そこしかない。それに、時間だって限られている。ここはあまり深く考えず、目の前のことを一つ一つやっていくのが良さそうだ。そう、彼女の言う通り、戦っているのは何も自分一人ではないのだから……。

　西郷は期待と不安が入り混じった気分を抱え、自分が新入生だったのを思い出して、笑った。そうして、東明未来は何故『野球』をやっているんだろうかと、そんな疑問が彼の頭をふとよぎった。