戦国鬼

第2話 鬼女誕生①

寅年寅の日寅の刻。人間道に一人の女の子が生れ落ちた。元気に泣く我が子に目を細めて、微笑む母の虎御前。女の子は虎千代と命名された。父は勇猛さでその名を轟かせる武人、長尾為景。長尾家では代々女の子が生まれると「虎」の字を冠する習わしとなっている。

父為景は、産着に包まれた虎千代を抱くと、ふんと鼻を鳴らして、乳呑児を虎御前に投げつけた。虎御前は生まれたばかりの我が子を落としてはなるまいと、慌てて抱きかかえ、申し訳なさそうにその場にしゃがみ込んだ。

虎御前が為景を直視できない理由が複数あった。一つは世継ぎが産めなかったこと、もう一つは婚儀を上げて僅か六カ月で子が生まれたことだった。為景が「わしの子では無い！」と憤慨しても仕方ない。しかし、虎御前には全く身に覚えの無いことだった。いくら「そのような不埒なことは」と為景に弁明しても、為景の怒りは収まらなかった。虎御前は俯いたまま、口を歪めて部屋を後にする為景を、落胆して見送るしか手立てがなかった。

為景と虎御前の出会いは、数奇なものだった。為景の父能景が越中般若野で一向宗相手に戦死した時のこと。

一向宗とは、浄土真宗本願寺教団が発した「当流の安心は弥陀如来の本願にすがり一心に極楽往生を信ずることにある」という教義に従い、集結した農民が強固な信仰組織を形成したものである。

一向宗は加賀守護富樫政親を滅ぼしたことでその存在を世に知らしめた。一向宗は各地で武士に対抗し、戦を繰り返していた。一揆は全国に拡大し、武家政権の基盤を脅かした。領地安寧の為、武士団はやっきになって一向宗撃退に乗り出していた。

他国との戦で死すならまだしも、百姓相手に父を殺されたとあっては、連綿と続いてきた武家の名折れ。為景は怒り心頭。毛を逆立て、女子共に至るまで抵抗する領内の一向宗を根絶やしにしたのだった。

幾ら、父殺しの憎い敵とは言え、女、子供にまで手を掛けなければならなかった今回の戦は、為景の胸中を押し潰した。居城だった春日山城に帰る途中、為景は心胆疲れ果て、楠の大木に体を預け、腰を砕け落とした。返り血を浴びて羅刹と化した為景の頬にふわりとしたぬくもりが弧を描いた。

力無く重い目蓋を上げて擡げた首を起こすと、少女が目の前に立っていた。天女が舞い降りたのではないかと、為景は目を擦り、少女の顔を食い入るように見つめた。血塗られた為景の顔面を拭いて赤く染まった手巾を握ったまま少女はニコリと微笑むと、小走りで為景の前から姿を消した。

為景は国に帰ると、その少女を血眼になって家臣に探させた。行方知れず、為景は途方に暮れていた。会えぬと思えば思うほど、胸が詰まり、情愛の深淵に沈潜していった。

父能景の葬儀で奇跡が起きた。恋い焦がれた少女が目の前に立っていた。その娘は、為景の府中長尾家の分家筋にあたる、上田長尾家当主長尾景隆の娘、豊姫だった。探し人が存外近くにいたのだと、不覚にも為景は厳粛な父の葬儀で声を上げて笑うのだった。

幾ら本家の当主に望まれたとは言え、四十を前にした為景に十五を迎えたばかりの娘を後室にやるなど、と豊姫の父景隆は最後まで首を縦に振らなかった。が、執拗なまでにせがみ続ける為景にこれ以上拒否を続けることは、本家に弓を引くのと同じぞと、凄まれ、止む無く了承せざるを得なかった。豊姫は為景に嫁ぐにあたって、一つ条件を出した。至極仲の良い姉である、穣姫も共に娶って頂きたい。

と言うものだった。為景は正妻がいる上に、側室も何人も囲っていた。豊姫だけてよいのだが。と眉間に皺を寄せたが、豊姫を手に入れる為ならと、姫の条件を渋々呑んだ。

かくして、見目麗しい豊姫は、二十才以上年の離れた為景に嫁ぎ、名を虎御前と改めた。為景の喜び様たるや、鼻の下を伸ばし、目じりを下げて、家臣が見たことも無いような浮かれようだった。

蜜月の日々もつかの間、虎御前の妊娠をきっかけに為景の態度が豹変した。

虎御前は信心深い女だった。為景は一向宗や越後守護上杉家との戦で殆ど城にいることが無かった。虎御前は毎日のように弥勒菩薩をご神体とする、尼寺である光燦寺へ日参し、一日寺で過ごしていた。

為景の側室に入り三月ほど経った頃、虎御前の体に異変が起きた。その日も為景は戦で城を空けていた。

丑三つ時、突然虎御前の腹部が唸りを上げて、波打った。腹は膨張、縮小を繰り返し、ごうごうと嘶く。

不思議と痛みは皆無だった。別段驚きもせず虎御前は、変化激しい己が腹を茫然と眺めていた。激動する腹が落ち着き始め、何ことも無かったように元の形を留めた。虎御前の黒く大きな瞳が真紅に光り輝いている。

「愛しい我が子」

虎御前は慈しむように腹を擦った。

虎御前の姉である穣姫は虎御前とは対照的に相貌悪く、頗る醜女だった。夫となった為景も廊下で穣姫とすれ違うだけで、露骨に顔を歪めた。

側室の一人になったとはいえ、為景が穣姫に夜伽を務めさせることは一度も無かった。穣姫はもてあました時間は全て酒を飲んで過ごしていた。次女の者を足蹴にし、罵詈雑言を浴びせ、家臣たちの噂や陰口を好む。心身ともに醜悪な女だった。

お気に入りの若い家臣達を部屋に呼び寄せた。不文律として、家臣たちも穣御前の誘いに応じる他なかった。穣姫は若い家臣に無理やり己が身を抱かせ、夜な夜な淫靡な行為に耽った。何から何まで相違した姉妹だったが二人は不思議と仲が良かった。穣姫の目に余る所業に為景は苦言を呈するが虎御前の手前、無下に扱う訳にもいかず、手を焼いていた。

為景は虎千代に対して家臣たちが眉を顰めるほどに、つらく当たった。それでも、虎御前の情愛深く、すくすくと真っ直ぐに育っていった。

虎千代が七歳の誕生日を迎えて間もなく、春日山城内で奇怪なこと件が多発した。虎千代の父為景の側室たちが次々と変死していったのだ。あるものは頭部を割られた姿で発見され、あるものは両乳房が内部から破裂したような形で発見された。

城内の噂では正妻である虎御前の差し金ではないかと噂が飛び交った。噂話をしていた為景の側近たちも相次いで死んでいった。何かの祟りではないかと為景は祈祷師を呼んで城内でお祓いの義を執り行わせた。しかし、祈祷の甲斐なく、腹に穴が開くもの、四肢が飛び散り死ぬ者が絶えなかった。

虎御前は夜遅くだというのに眠れずにいた。日ごとに起きる家臣たちの死が自分に関係しているのではないかと、心病まない日が無い。中庭に出て縁側に座った。朧月が春の風を運んでいる。

月から庭池に目を落とすと、半月が映しだされていた。月明かりに黒く浮かんだ人影が虎御前の目に入った。危うく声を上げそうになったが、寸前で声を殺した。

影は幼く大人のものではなかった。風が止み木々の吐息が止まる。風もないのに幼い影の長い髪が生き物のように蠢きながら逆立つ。目を凝らすと小さな影は池に入っていった。虎御前は、息を呑んで影を目で追った。月が雲に隠れ漆黒の闇が辺りを包む。次に月が顔を出した時には影はすっかり姿を消していた。虎御前は安堵の息を漏らすと共に、胸の奥で言い知れぬ靄

もや

が広がった。

為景は変死こと件の黒幕が虎御前ではないかと言う噂に悩まされていた。黒い噂が絶えない、穣御前と共謀して、側室たちを次々と変死させているのではないか、と言うものだった。死体はこぞって、脳漿や臓腑が破裂し人の形骸を残さない無残なものだった。新種の毒かとも推測された。さもなければ、物の怪の仕業としか思えない死にようだった。為景は悩んだ挙句、虎御前と穣御前を山深い庵に幽閉した。

穣御前の荒れようたるや、常軌を逸していた。不本意な処遇に最後まで抵抗し、末には城を出そうとした家臣に対して、懐刀を抜いたほどだった。

幽閉先で虎御前は「何故、どうして」と呪文のように繰り返し、日々泣いて過ごした。

虎千代はそんな母の姿に心を痛めていた。

「ととさまが悪いの？」

無垢な目を向ける幼い娘を虎御前は強く抱きしめた。

「ととさまが悪いんじゃない。悪いのは、不幸な死を願った私の心。神罰が下ったのよ」

虎御前は側女達に抱いた嫉妬の焔が神に届いたのだと心底思っていた。幽閉は願いを叶えてもらった対価だと。

「神様が悪いの？」

虎千代が虎御前の顔を覗き込んで訊いた。

「そうねぇ。神様の思し召しかもしれないね」

虎御前はぎこちなく微笑んで、虎千代の頭を優しく撫でた。

虎千代は、虎御前の腕の中からするり体を抜いて立ち上がった。

「じゃぁ。虎千代神様殺してくる、神様が死んだら母様嬉しい？」

　小首をかしげる虎千代に虎御前は苦笑した。

　「虎千代、神様は死なないの。だから神様なのよ」

　虎御前が虎千代を諭すと虎千代は不敵な笑みを浮かべ

　「虎千代なら殺せるよ」

　蝋燭の火で顔を揺らす虎千代の顔は夜叉のようだった。虎御前の背中にぞくりと悪寒が走る。虎千代は踵を返して裸足のまま庵の外に出て行った。

もうすぐ夜が明ける。大人の脚でも春日山城までは二日はかかる。近所を歩きまわってすぐにでも帰ってくるだろうと、虎御前はたかを括って気にも留めなかった。

二刻ほど経った頃、虎千代がけろりとした様子で庵に帰ってきた。

虎御前は虎千代の姿を見て絶句した。虎千代は頭の先から夥しい血を浴びたような姿で帰ってきたのだった。

「神様殺してきたよ」

真紅に染まった顔面から白い歯を覗かせて、虎千代が満面の笑みを浮かべた。

虎御前は他の者に虎千代の姿を見せまいと着物で血だらけの我が子の姿をかくし、虎千代の着物を脱がせて井戸へと急いだ。血を水で洗い流し、虎千代の着物は庭先に埋めた。これだけ血を浴びているというのに、不思議と虎千代の体には傷一つ見つからなかった。虎御前は虎千代に誰の血を浴びたのかと問いただしたが、虎千代は「神様だよ」と悪びれもせず言うばかりで的を得ない。

数日後、虎御前は買い物から帰ってきた下女から驚愕のこと件を耳にした。

一昨日、一向宗の門徒で溢れる山寺に少女が迷い込んできた。少女は本殿に入ると僧兵姿の坊主達を睨みつけた。何も話さない少女に僧兵の一人が顔を近づけた次の瞬間、僧兵の頭が破裂したと言うのだ。少女は他の坊主達を睨みつけ手を翳した。風もない堂内で少女の髪は逆立ち、手先が黄金に輝いたかと思った瞬間、坊主たちの内臓が腹の皮を破って噴出した。門徒たちは蜘蛛の子を散らすように逃げた。

近くの村々では、夜叉の到来だと噂が広がっていると下女が虎御前に伝えた。虎御前は初夏だというのに背筋に冷たいものを感じていた。

「虎千代が……まさか」

血だらけの我が子を思いだし、虎御前は大きくかぶりを振った。

―　城内の者も虎千代が全て殺したというのか

―　城内でこと件が起き始めて、夜中に中庭にいた影は虎千代だったのか

―　今、私の膝の上で幸せそうな顔をして寝息を立ているこの子が

「母様」

虎千代が寝言で虎御前の名前を呼んだ。びくりと僅かだが確実に虎御前の体が痙攣する。虎御前は顔をこわばらせて、寝息を立てる我が子の顔をのぞき込んだ。

我が子に恐怖している。次の瞬間、自責の念が虎御前を襲った。

「ごめんね。こんなに可愛い我が子なのに。どうして」

虎御前は虎千代を強く抱きしめ、大粒の涙を流した。

陽が闇に呑まれかかっている。薄暗くなった庭先で穣御前は遅咲きの紫陽花の花頭を捥ぎながら、薄ら笑いを浮かべるのだった。