神殺しの勇者は剣を捨てた

老婆

「私はジェシカ。あなたは？」

「忘れた」

「じゃあ、なんと呼べばいいの？」

「なんでもいいよ」

　浄化の泉を探しに、二人は出発する。

　しかし、それらしいものは一向に、見つからなかった。

　青年は泉の名は知っていたが、場所までは知らない。

　なにも考えずに毎日を過ごしてきたためだ。

「ごめん。多分、僕は役に立たないよ。ほかのやつに任せられないか？」

「ほかって誰がいるの？」

「うーん」

　上を向いて、考え込む。

「例の女騎士とかどうなんだ？」

「なにそれ。センスない」

　ジェシカは顔を歪めた。

「あいつなら泉がどこにあるかくらい、知ってるだろ」

　自分以外ならば、誰でもいい。

　彼は敵をも宛にしていた。

『やめておいたほうがいいぞ』

　一方で火の鳥は苦言を呈してくる。

『先の戦い。妾は見ていた。あの女、娘ごと汝を斬るつもりだったぞ』

「そうだったっけ？」

　クリスはよく覚えていない。

「事情を話せば、分かってもらえるんじゃ」

　ジェシカを始末したがっているのは、彼女の体質が原因だ。

　呪いさえ解除すれば、国に災いが降りかかることもない。

　女騎士も見逃すはずだ。

　青年は根拠のない自信を胸に抱く。

「君はどうするつもりなんだ？」

「嫌よ」

　ジェシカに話を振ると、彼女は即答した。

「見るからに怪しいじゃない」

「見た目はまともだよ、あの人。それに、仮にも国王軍側じゃないか？」

　彼らは魔王を討伐した陣営だ。

　女騎士も命令に忠実なだけだろう。

　本来は善人だと、クリスは予想をしていた。

「国の状況を知らないから、そんなことを言えるのよ」

　ジェシカが尖った声を出す。

　途端にクリスは口をつぐんだ。

　実際に彼は国でなにが起きているのかを知らない。

　興味がないからだ。

「とにかく、力は借りないわよ」

「なら、浄化できなくてもいいのかよ？」

　情報に疎い青年と歩いても、解決には近づかないというのに。

「ええ」

　それでもジェシカはハッキリと頷く。

　彼女はまっすぐな目で青年を見上げた。

「あいつらに頼るなら、一人になる」

　きっぱりとした口調だった。

　彼女の答えを聞いて、クリスは眉を垂らす。

　内心、ショックだった。

　少女がこの期に及んで、おのれが幸せになる道を閉ざし、孤独を望んだことが。

　決して諦めず、自力で解決する。

　それが青年の期待していた答えだった。

　不意に頭をよぎったのは、前世の記憶。

　使命を投げ出そうとしたときに、何度も「諦めるな」と呼びかけてくれた者がいた。

　かつて広い大地を共に旅した、相棒である。

　彼はもう存在しない。

　今の世界は、前世とは異なる。

　たとえ同じだったとしても、生きているはずがない。

　自分のように処刑をされたはずだ。

　だから、真の意味で彼を分かってくれる者はいない。

　その事実に、寂しさが加速する。

　春にしては冷たい風が、あたりを吹き抜けていった。

「どうしたの？」

　ジェシカが首をかしげる。

「いや、なんでもないよ。君が諦めるなら、それでいいかって」

『おい』

　半笑いで答えると、すぐさま火の鳥がツッコミを入れる。

　半分は冗談だ。

　ただし、遠い希望に手を伸ばし続けるのは、酷だろう。

　やめたいと願うのならば、彼は止めない。

　そう、意思が決定しようとしたときだった。

「もったいない。すぐ近くにあるというのに……」

　しわがれた声が鼓膜を揺らす。

　前触れも気配もなく、突然に。

「うわっ。いきなり、誰だよ？」

　脅かしを食らったように飛び退きながら、そちらを向く。

　手前には謎の老婆が立っていた。

「あなたは、誰？」

　ジェシカが小首をかしげる。

　クリスも知らない。

　この場にいる誰も、相手の正体を把握できずにいる。

　老婆は構わず、口を開いた。

「クリストファー・ガスリーだね」

　彼女が口にした名は青年の胸に、すとんと落ちた。

　自分の名だろうかと彼は考える。

「なんで知ってるんだよ？」

「唯一神から聞いたんだよ……。彼は、君を気にかけていたようでね」

「神が僕なんかに？　いい人なんだな」

　青年は思考を放棄。

　素直に受け止めることにした。

「ガスリー？　ガスリーと言ったのね」

　一方でジェシカは顔をしかめる。

「不吉だわ。大悪党と同じ姓だなんて」

　彼女の反応を見て、「あ」と思い出す。

　クリストファーの両親は悪党だ。騙し・盗み・殺し。欲望の赴くままに、悪事を成した。

　もっとも、悪意があったわけではない。

　やりたいことは我慢せず、邪魔な者は排除をした。それだけのこと。

　彼らは悪と呼ぶには純粋すぎるが、善と呼ぶには自由すぎた。

　ともかく、クリスタ-ファーは自身の血筋に関して、なんとも思っていない。

「僕はその息子だよ」

　開き直ったようにアピールする。

「普通はごまかすところじゃないの？」

「そうか？　むしろ『らしい』って、思うよ」

　おのれも神殺しの罪を犯した身だ。

　悪党の息子になったのは必然だったと、結論づける。

「あなたはあなたってところかしら」

　つまらなさそうにジェシカはつぶやく。

　どうやら納得したらしい。

「それで、お婆さんはなになの？」

　流れるように尋ねる。

　いまだに相手の正体が気になるらしい。

「いずれ、君には伝わるよ……」

　老婆の視線がクリストファーへと向く。

　彼女の持つ茜色の瞳は、没個性的な少女を映さない。

「本当は見捨ててもいいのだがね……。ここで辞めるのは惜しいよ。今は協力しよう……」

　淡々と彼女は語る。

「泉の位置を、教えてあげよう……」

　老婆が迫る。

　断ったら最後、奈落へ真っ逆さま。

　恐ろしげな迫力を感じる。

　クリスは黙って話を聞く体勢に入った。

　とにもかくにも無事、泉の位置を教わる。

　二人は再出発を果たした。

「クリストファー、クリストファー……」

　移動中、少女がブツブツと青年の名をつぶやく。

「なんだよ、呪文みたいに」

「あなたの名前、長すぎるのよ。それに、しっくりこなくて」

　彼女と同じ感覚を、青年も抱いている。

　前世でトニーという名を持っているせいだろうか。

　おのれの名前だと認めてはいるものの、もやもやする。

　おかしな感覚だ。

「クリス。略してクリス。どうかしら？」

「いい名前じゃないか？」

「なによ。他人事みたいに」

　ジェシカは不満げだ。

　実際に他人事である。

　クリスことクリスファーは、達観していた。

　無駄話を続けながら森を進むと、泉が見えてくる。

　噂には聞いていたが実際に目にすると、神秘的だ。

　魔も悪も寄せ付けぬとばかりの、清浄な空気で満ちている。

　思わず簡単の声が出る。澄んだ瑠璃色に目が吸い込まれてしまいそうだった。