反帝国組織MM⑨ジュ・トゥ・ヴ～本当に彼を求めているのは誰なのか何なのか

2．連絡員との再会

「何、切ってしまったんだ」

　旧友との逢瀬の翌日、「仕事」のために会った連絡員は、帽子を取りながら、結構驚いた顔をしていた。

「背中の真ん中までなかった？　かなりお前、似合っていたのに」

「ちょっと邪魔になったからね」

　首が、少しばかり寒いけれど。

　そう言うと、ふうん、と連絡員は肩をすくめ、昼間のオープン・カフェの、彼の斜め前の椅子に座った。

　黒い長いスカートにフリルの可愛い白いエプロンを着けたウエイトレスにホットチョコレートを注文する言葉を投げると、でも久しぶり、と何気なく彼の唇に軽くキスした。

　彼は平然としてそれを受け取る。周囲も、そんな他愛のない行動には、穏やかな無視を決め込んでいるらしい。その惑星は、そういう穏やかな雰囲気が漂っていたのだ。

　海の音を、彼は思い出していた。同じ惑星の上だった。巻き付けるあの大きな手の感触を、気がつくと、考えてしまう。まだ思いは残っているというのだろうか。自分にも、相手にも。

「ま、いいけどさ。結構それはそれで似合うし」

「似合うかな」

「似合うよ」

　ありがと、と彼は短く答えた。こういうことを案外この連絡員は、照れずに言う。そういう所は彼もまた、結構好きだった。

　だがそれ以上の存在ではない。確かに、彼の属する「ＭＭ」と呼ばれるこの反帝国組織で、彼と同じ最高幹部格にあるこのキムという名の連絡員は、他の同僚よりは仲も良い。時には、ただ単に快楽を共有することもある。それは、それで楽しい。そうすることは嫌いではなかった。

　だがそれ以上ではなかった。

　この同僚が、別の地で綱渡りのような役所で任務を果たしている本命の同僚が居るように、彼にもまた、自分の心を占めてどうにもならない相手が居ることを知っているのだ。

　いや、ずっと忘れていた。それは最近思い出したことだったのだ。

　それはあの旧友ではない。

　同じ、遠い時間を知っている人物だったが、あの旧友ではないのだ。

　あの旧友をずっと好きでいられたら、どれだけ楽だったろう、と彼は思わずにはいられない。だが、そうできない自分が居ることを思いだしてしまった。

　そして、そうしたことで、自分に起きた様々なことも。

　忘れてはいけないのだ、とその偽名は、彼自身に突きつける。

「で、今度の仕事ってのは何なんだ？」

　ふふん、と連絡員は笑顔を見せた。どうぞ、とその前にホットチョコレートがマグカップに入って運ばれてくる。ご丁寧に、生クリームがアラザンまで振りかけて乗せてあるのには、彼はややうっとこみ上げてくるものを感じた。

「最近さ、伯爵がこれに凝ってさあ」

「あのひともよく判らない人だな」

　全くだ、と言って連絡員は生クリームを避けるようにして一口ずっ、と口に含む。彼はそんな同僚を急かさない。やや呆れている。……よくこんな甘いもの呑めるもんだ……

「ペロン財団を知ってるよね」

　ああ、と彼はうなづく。

「ずいぶんとでかい会社だろ」

　連絡員はスプーンで生クリームをすくいながらうなづく。

　彼は記憶をひっくり返す。正確に言えば、会社、ではなく会社の集まりである。それも、帝国有数の。

「代替わりがあったんだってさ。『エビータ』の」

「代替わり」

「うん。ただし、無論公式には発表されていない。だって、『エビータ』だよ。ペロン財団の」

「と言うと？」

「お前知らない？」

　ある程度は、と彼は返した。知ってはいる。だがそれが、組織の必要とする知識の分野であるのかは彼も判らない。曖昧に言って、テーブルに頬杖をつくと、彼は連絡員の反応を見た。

　ぺろり、とキムはスプーンをなめる。

「『エビータ』ってのが、あそこの代々の当主の別名であることはお前も知ってるよね」

「そのくらいは」

「その名の通り、だいたいは女性なんだけど、まあ男である時もあるのよ。つまりはフンイキとしての『女帝陛下』みたいなもんかな」

「ふん」

「まあだいたいは穏健に代替わりするんだけど、どーも今回はそうではない」

「クーデターでも起こったのかい？」

「さあ」

　キムは大きく手を広げる。

「さあってお前」

「さてそこが問題だ」

　生クリームをホットチョコレートの中に突っ込むと、連絡員はぐるぐるとかき回しはじめる。甘ったるい香りが、鼻につくのを彼は感じた。

「そのあたりの情報が、さっぱり入ってこない」

「まさか」

　彼は同僚の顔をうかがい見る。再びカップに口をつけるキムの目は決して笑っていない。

「俺の手の者を幾らか送ってもみたのよ。あの付近で表向き働いてる奴もいるからね。ペロン財団の中で、結構な役についている奴も居る。だけど、そのどれもが、ある日いきなり、消息が絶える」

　Ｇは眉を大きく寄せた。

「それがただ単に、うちの人間だってばれたから、というならまだ判りやすい。だけど果たしてそれがどうなのか、確かめようと別の者を送ると、これがこれでまた、迷宮にはまったかのように、消息が知れなくなる」

　Ｇは目を細めた。

「お前も知ってるだろ？　うちの情報網は」

「ああ」

　それこそ、帝都の中枢にまで入り込んで、……その姿を見せぬ支配者層の命をも狙おうと思えば狙えるだろう、彼らの組織の情報網。蜘蛛の巣のように張り巡らせ、入り込んでいる構成員の数。その糸の目から簡単に脱出できる奴がそう簡単に居るとは、彼には考えにくかった。

　無論買いかぶりはいけない。信用と信頼は別のものなのだ。

「で、その件をＭに話したら、お前さんに白羽の矢が立ったんだよ」

「……」

　Ｇは苦笑する。そこでいきなり盟主の名が出るとは。彼の無言をどう取ったのか、