一章 ひとり至上主義者 VS その2

 サトシがオフ会の場所に提案したのは、陸奥大学から三駅ほど離れた場所にあるファミレスだった。

 僕が知っている店は、一人メシを楽しむ大衆食堂やなどばかり。誰かと会うには向いておらず、指定してくれたのはありがたい。

 地下鉄に揺られながら、考える。

(サトシと会う、か)

 ひとり至上主義者の僕だが……

 オフ会は初体験。しかもサトシはWCOで何度も共に死線をくぐりぬけてきた仲間。興味がないといえば噓になる。

 目的の駅に到着。休日はよく一人で街ブラするが、この街には来たことがない。

 少し歩いてファミレスの入り口に到着したとき、サトシから再びRINEが来た。

『先に入ってます。禁煙席の、窓側の一番奥にいるっす』

 ファミレスに入ると、女性店員さんが「いらっしゃいませ! お一人様ですか!」と元気いっぱいに話しかけてくる。

 その光のオーラに圧倒されつつ、

「あの、待ち合わせで……」

 では中へどうぞ! と言われたので、禁煙席側へ歩く。

 席はほとんど埋まっていて、カップルや家族連れでにぎわっていた。

(ええと、窓際の一番奥──)

 改めて、サトシがどんな人間か思い返してみる。

 彼とは以前、こういうチャットをした。

『妹に、私服がダサすぎるって怒られたっす』

『いやー、居間でVRのAV見てたら、いきなり帰ってきた妹に見つかっちゃって、大げんかっす』

 これらのエピソードから、さえない男子高校生をイメージしていた。

 だが……


 全く正反対の、派手な女子高生がそこにいた。


 染められたセミロングの、ふわふわと柔らかそうな髪。

 首には赤いリボンタイ。ワイシャツは第二ボタンまではずしており、大きな胸が少し見えていた。だがだらしなさは全くなく、くずした感じがよく似合っている。耳にはピアスをしていた。

(……お、女の子??)

 スマホを見ながら前髪をいじっていた彼女が、顔をあげた。

 視線がぶつかる。

 長いまつげにいろどられた大きな瞳が、ジーッとこちらを見つめてくる。

 されてしまい……思わず『たまたま目が合っただけですけど何か?』的な感じで通り過ぎてしまった。

 イメージとの、あまりの落差に混乱。

 このままトイレに飛び込んで、状況を整理しようと思ったとき──

 目の前に、女子高生が回り込んできた。

「もしかして、ガウェインさんですかっ?」

 少し鼻にかかった声とともに、まっすぐに僕を見つめてくる。身長は僕より低いだろうが、目線の高さは同じくらいだ。姿勢がいいのだろうか。

 目をそらして、何度もうなずく。

 少女が深々と頭を下げた。ふわりと舞う栗色の髪から、シャンプーと香水が入り交じったような、甘い香りがした。

「私がサトシです、初めまして! いつもお世話になっています!」

(え、どういうこと?)

 ろうばいしていると、僕の腕に彼女が両手でしがみついてきた。大きな胸が密着し、柄のついたブラと、ふかーい谷間が見えた。

 力なく引っ張られ、くずおれるようにに座る。

「何を召し上がりますか?」

 向かいに座った『サトシ』が、メニューを僕に正面が向くように見せてくれた。彼女も覗き込んでくるので、きれいな顔が超近い。ぜんぜんメニューに集中できない。

(ギャル……とまではいかないけど、派手目な子だな)

 高校時代、こういう子はスクールカーストの最上位グループだった。僕みたいな陰キャラをよく馬鹿にしていたものだ。あいつら『キモい』しかがないのか。

 そういう過去から、当然イメージはよくない。

(もしかしたら……この子は美人局つつもたせで、僕はこの子の彼氏に後でボコボコにされるんじゃなかろうか?)

 周囲を見回して警戒していると、『サトシ』が不思議そうに見つめてくる。

 それから『サトシ』はベルを押し、店員さんにハキハキと注文した。

「『四種のチーズ入りドリア』をお願いしますっ」

 一方、僕はオレンジジュースを頼んだ。

 固形物をとらないのは、万一美人局に腹パンされたときに備えるためである。備えあればうれいなしだ。この想定自体が憂いだな。

 店員さんが去ると、『サトシ』は大きな胸に手を当てて、

「改めて自己紹介をします。私がサトシ──本名はあさまいといいます」

 申し訳なさそうに、上目遣いで、

「実物見て、びっくりしましたよね。これにはちょっと事情がありまして」

『サトシ』──朝日奈さんは理由を説明してくれた。

 彼女は以前、WCO以外のオンラインゲームをしていたらしい。

 だが女子高生だと公表したら、男プレイヤーがむらがってきてイヤな思いをしたという。

「なのでWCOでは、苦肉の策として男をよそおったわけです」

「い、妹とのエピソード、よく教えてくれたけど……」

「その『妹』は私です。私にはサトシって兄がいまして、名前やエピソードを使わせてもらったんですよ」

 そういうことだったのか。

『演技うまかったなぁ』とか『びっくりしたよ』とか色々な感想がいてくる。

 だが僕はボソボソと、これだけ言った。

「そう……なんだ」

 朝日奈さんは、肩すかしを食らったような顔。

 だがすぐニコッと微笑ほほえんで、話題を振ってくる。

「ガウェインの本名は、なんておつしやるんですか?」

「月岡草一」

「へー。私が朝『日』奈、ガウェインが『月』岡。太陽と月で、いいコンビって感じですねっ」

「そう、だね……」

「あ……あはは……」

 彼女の笑い声がフェードアウトしていき……

 沈黙が訪れた。

 朝日奈さんは前髪をいじり、視線をさまよわせる。落ち着かない様子だ。

(気まずい時間を、過ごさせてしまってるな)

 せっかくのオフ会なのに、それは悲しい。

(何か話題を振らないと)

 必死に頭をひねる。

 そうだ。以前本で読んだ、この話をしてみよう。

「知ってる? こういう飲食店の店員さんって」

「あ、はい! なんですか?」

「お客さんが不快に思わないよう、ゴキブリが出たとき『太郎さん来ました』と言うんだよ」

「…………」

 そのとき店員さんがドリアと、オレンジジュースを持ってきた。

 朝日奈さんが、これ以上なく顔をしかめて、

「な、なんでファミレスでそんなことを……」

 内容もタイミングも、最悪極まりなかった。

 朝日奈さんがため息をついたあと、ドリアを食べ始める。猫舌なのか、何度もフーフーする姿が愛らしい。

 ……それはいいが、会話がない。

 朝日奈さんが食器を鳴らす音。そして周りからの、楽しげな会話だけが聞こえてくる。

 しかも時折、僕たちのテーブルを見て、クスクス笑う客もいる。

(何か、変な所があるのか?)

 ガラス窓に映る自分たちを見る。

 そこには、ダサいシャツを着た頭ぼさぼさのブサメンと、光り輝くような美少女が映っていた。なるほど、変な所は僕か。

 十五分ほどして、朝日奈さんが食べ終えた。彼女は口を紙ナプキンでいたあと……

 僕を軽蔑するどころか、なぜか気遣うように、

「ガウェイン──いや、年上なのでセンパイって呼びますけど、大学生活、どうですか?」

「どう、って?」

「あの、たいへん失礼ですけど、お友達とか、います?」

 どうやら僕がコミュ障気味なので、心配になったらしい。

 僕は、こうつぶやいた。

「ずっと、一人で過ごしてるよ」

「それはさびしいですよね……私だったら耐えられません。友達大好きなので」

 僕はキョトンとしつつ、か細い声で、

「いや全然。なぜなら一人こそ至高。いわば僕は『ひとり至上主義者』なんだ」

 朝日奈さんはこんわくに、

「誰かといることは、楽しいですよ」

「楽しくないね。なぜなら僕は高一のとき、エグいほどイジメられていたし」

「そ、そういうヘビー級の話題、さらっと出さないでくれます?」

 朝日奈さんはくちもとをひきつらせたあと、心配そうに上目遣い。

「ちなみに、イジメ大丈夫でしたか?」

 うなずき、説明する。

「イジメの首謀者は、野球部のレギュラーだったんだけども……」

 そいつが率いるグループから、イジリという名の悪口、そして暴力を受けた。他のクラスメイトも、遠巻きに笑っていた。

 僕は高校に入るまで、親の仕事の関係で転校の繰り返しで、友達が一人もできなかった。ようやく腰を落ち着けたと思ったら、これである。

 僕は学校に行き続け、イジメの記録を録音やメモなどで集めた。

 そして一ヶ月後、証拠を首謀者につきつけ、逆に脅迫した。

『これをこうれんに送るぞ。間違いなく大会は出場停止だろうな。お前は野球部の先輩から、ボコボコにされるだろう』

 首謀者はがんめんそうはくになった。

 その要領で、僕をイジメていたヤツ全員にぎやくしゆうすると、高校生活は実に楽になった。周りから距離を置かれ、卒業までずっと一人になった。

「むろん修学旅行も、一人で京都をまんきつした。行きたいところに行けて、とても楽しかったよ」

 朝日奈さんは感心半分、呆れ半分といった顔で、

「な、なんかすごいざまですね。私は友達とワイワイするのが大好き……『いっしょ至上主義』とでも名付けましょうか。なので、そんなの耐えられません」

 テーブルに両手をついて、僕の目を覗き込んでくる。

「でもセンパイ。本当に、今までの人生で一度も、誰かと過ごして楽しかったことはなかったんですか?」

「もちろ……」

 あれ?

 三年前、高嶺さんと手を繋いで走ったこと。あれだけは楽しかったぞ。

 考え込む僕を見て、朝日奈さんが勢いづいた。

「あった顔です!」

「う、うーん……そのとおりだ」

 高嶺さんのことを考えると、胸があったかくなる。

(これって僕、高嶺さんが好きってことなのかな……)

 誰かに恋をした経験がないから、断言できない。

 だが恋愛とは、他人がいて初めて成り立つもの。僕が高嶺さんに恋をしているなら、『ひとり至上主義』と矛盾している。

 苦悩していると、朝日奈さんがたたみかけてきた。

「だから言ったでしょう。誰かといるの、楽しいですって。単なる食わず嫌いですよ」

 むっとして、反射的に言い返す。

「いや、『ひとり至上主義』」

「『いっしょ至上主義』!」

「「ぐぬぬ」」

 僕と朝日奈さんは、至近距離でにらみ合った。

 だが少しして……目をそらしてしまう。朝日奈さんがばんざいし、胸がたゆんと揺れた。

「そらしました。センパイの負けー」

「違う。そらしたのは、君があまりにも可愛いから」

「あ、え」

 ぽつりと正直な感想を言うと、朝日奈さんが万歳したまま固まった。

(だが、考えてみると……)

 高嶺さんに抱く感情は、明らかに『ひとり至上主義』に反するものだ。

 このじゆんを解決しなければ。

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