BODY HAMMER

9

「しかし、変わらないなあ二人とも」

　海浜公園前駅駅のホームで、工藤は絵里と井出の横に立っていた。

　一年生は線路を一つ挟んだ先の、ちょうど今駅から出て行く電車に乗って帰っていく。

　久しぶりの再会もあってか、過去と現在の話が入り混じりながら話題は尽きない。

「それよかさ、工藤が絵を描いてたの全然記憶無いや」

　不意に、井出が切り出す。

「それ、私も思った。描いてた？」

「真剣に取り組み始めたのは中学に上がってからだよ。熱中して作品を作ってたら推薦を頂いて、今の高校にね」

「マジかよ、超優秀じゃん」

「そんな事ないよ、他の人に比べればまだまださ。必死で頑張ってるよ」

「それでも凄い。綺麗な絵を描いてると思う」

「ま、絵は良く分かんないけどもっと自信持てよって事！」

　井出が工藤の背中を強く叩く。

「痛って！！　励ましてくれるのはいいけど、優しく頼むぜ」

「これが最大限の優しさだぞ」

「残念ながら」

　他愛ないやり取りを続ける中、電車の到着を告げるアナウンスが流れ始める。

　車両が走る音が聞こえてきた方向へ目を向けた工藤が、遠くに見える人物を見つめる。

「……友達を見つけたから、今日はここで」

　絵里らに振り返り、軽く会釈して歩き出す。

「おっ、じゃあ明日！　楽しみにしてるねー」

「おう」

　走っていく工藤とは反対に、電車は二人の前に近づいて来る。

「……香苗が楽しみなのは、カフェのデザートでしょ」

　絵里が井出を横目で見上げながら呟く。

「ま、そうだけど。絵里は楽しみじゃないの？」

「じゃない、訳でも無い」

　二人は会話を続けながら、開いたドアの中へ入っていく。

　工藤が辿りついた先には、隣のホームへ向かったはずの多々良が立っている。

「僕らと行き先が反対じゃ無かった？」

「……工藤さんにお話があるんです」

　相変わらず、柔らかな笑みを見せている。

　二人の前を、電車の先頭が横切っていく。

　新条駅は本土側に面しており、治安も整備の遅れた太平洋側に比べて格段に良い。

　駅周辺はスーパーや飲食店等の、派手じゃない明かりが灯っている。

「あれ？　絵里ちゃん……だよな？」

　スーパーで買い物を済ませた絵里の背に、問いが投げられる。

　振り返った前に、背の高い男性が立っている。

　恰幅のいい齢五十程の男性で、絵里は見覚えがあった。

「松原さん、ですよね？」

　絵里が覚えていた事に安堵したのか、息を吐いて松原は笑顔を見せた。

　皺は増えているが、その笑みは絵里が知っているそのものであった。

「……ここには、事件で？」

　不安げな表情の絵里を前に、松原が慌てて訂正する。

「違う違う、今はこちらに住んでてね」

　このスーパーは安いからね、と買い物袋を軽く掲げてみせる。

　少々大げさな動きで笑いを誘おうとした松原だったが、絵里は上手く笑えずにまた口を微妙に動かしただけであった。

　その姿を見て、何かを察したのか少し屈み絵里の目を見る。

「その様子だと、憲……お父さんは家に帰って無いのかな」

「昨日は帰って来ましたが、すぐに出ていきました」

「相変わらず……」

　松原が呆れを含んだため息を吐き、頭を掻く。

「でも、そういう仕事ですから。大変なのは、理解しているつもりです」

　用意していた台詞を淡々と読み上げる様に絵里が告げる。

　松原は少し考えた後、口を開いた。

「……ウチにも娘がいてね、良く話し合いをしたもんだよ。アイツ……憲次もいつかそういう日が来ると思う。その時は、相手をしてやってくれる事を望むよ」

　軽く頭を下げ、背を向ける。

　絵里はその背に、躊躇いがちに声を掛けた。

「松原さん……は、理解してもらえたんですか」

　少し離れた所で、松原が向き直す。

「今は上手くやってるよ。全部理解した訳じゃ無いとは、思うけどね」

「そう、ですか」

　視線を地に落とし、絵里は口ごもる。

「いや、年取ると説教臭くていかんね……焦らなくてもいいと思うよ」

　気まずくなったのか、松原は笑いながら言葉を付け加えた。

　絵里は顔を上げ、頭を下げた。

「ありがとうございます」

「じゃあ、また」

　去っていく松原の背をしばらく見つめた後、反対方向へ歩いて行く。

　蛍雪駅は、中心部から離れた工場地帯の付近にある。

　既に辺りは暗く、うっすらと機械の音が聞こえる程度で人はまばらだ。

　駅から少し歩いた場所で、多々良が足を止める。

「ここです」

　多々良は横の建物を指差す。

　六階建てのビルだが、一階にはシャッターで閉ざされた大きな搬入口もあり、通常のオフィスビルと言う訳では無いらしい。

「ここ、今は動いてないんですよ。だから隠れ家に丁度良くて」

　ブレザーのポケットから鍵を取り出し、シャッター横の扉を開錠する。

　その鍵をどこから入手したのか、工藤は気になったが深入りするのを避けた。

「どうぞ、外じゃ話しにくいですから」

　多々良は相変わらず笑みを浮かべたまま、向き直る。

「……いや、ここでいいよ。周りの工場も閉まってるし、人は来ない」

　工藤は警戒し、ビルから離れて道路の真ん中へ移動する。

「そうですか」

　多々良はドアを少し開けて、鞄を中へ入れて閉じた。

「さっさと本題に移ろう。早く帰りたいんだ」

　多々良が道路へ移動し、向き合う様にして二人は立っている。

「そうですね。では手短に……二見さんから手を引いて頂きたいんです」

　工藤は怪訝な顔で言葉を受け止める。

「それ、どういう意味？」

「そのままの意味ですよ」

　多々良は相変わらずの笑みを浮かべている。

　その姿が、工藤を更に苛つかせた。

「それはさ……」

　一呼吸置いて、多々良を睨み付ける。

「彼女は君の『獲物』だからって事で、いいのかな」

　多々良の顔から、笑みが消える。

　冷たい眼と、怒りを含んだ表情だ。

「やっぱりか、君が――」

　次の言葉が出る前に、多々良は動いた。

　構える事も無く、右の縦拳が工藤の顔面を捉える。

　間一髪、体を落とし避ける。多々良は拳を戻す勢いを利用し、左拳を振り下ろす形で頭頂部目がけて放つ。

　工藤は鞄を多々良の拳と自身の頭との間に挟み、接触と同時に鞄ごとかち上げる。

　体勢を崩した多々良だったが、体の反りを利用し膝蹴りを放つ。

　咄嗟に突き出した蹴りだったが、工藤は反射的に両腕でガードし後方へ跳ねる。

　互いの距離が、初めの位置より離れた。

　工藤が体勢を立て直そうとした直後、眼前に自分の鞄が返って来る。

　手で弾き、直撃を避けた。

　動きが速い――一連の動作を終え、工藤は冷静に息を整える。

　多々良は構えを取らず、利き腕側であろう右半身を前に出し体を揺らしている。

「随分乱暴な答えじゃないか」

　半笑いで茶化す為に放った言葉に、返事は無かった。

　多々良は工藤を睨み付け、その姿には先程までの面影はない。

　工藤は体を少し倒し、両手を顔の前に構えている。

「そっちがその気なら――」

　工藤は横に逸れ、先程弾いて地面に落ちていた鞄を蹴り上げる。

　鞄は多々良の眼前へ向かうが、辿りつく前に手刀で弾かれてしまう。

　しかし、工藤の狙いは当てる事では無く『意識を逸らす』事にあった。

　勢いよく距離を詰め、工藤が右のジャブを放つ。

　多々良は後方へ少し跳ねて避け、次に来るストレートに合わせ前へ出て縦拳を放つ。

　咄嗟に横に跳ね、かわす。

　厄介な相手だ、と工藤は思いつつ距離を取る。

「そう上手くは、行かないらしいな」

　多々良が工藤の方向を向いたまま、眼鏡を外す。

　瞳の色が、黒から赤へ変わる。

　工藤は驚く事も無く、構えを閉じ瞳の色を赤へ変える。

　互いに、全身が真っ赤な液体に瞬時に包み込まれ、炎にも似た熱の壁を周囲に放ち始める。

　熱の中に、二人の姿が消えていく。

　公園内の人々は突然の緊急事態に困惑しながらも、流れ続ける避難要請の音声を聞き避難を始めている。

「警察です！　焦らず出口へ向かって下さい！」

　憲次は、声を掛けながら逆走していた。

　蠢いていた何かを確かめずにはいられなかった。

　憲次の手には、弾の込められていない玩具の拳銃が握られている、

　脅しが効く相手じゃあないだろ――と、自嘲気味に苦笑いしながら、突き進む。

　絵里の心配そうな顔が、脳裏には浮かんでいた。

　が、進まずにはいられなかったのだ。

　自身の頭をかすめる、一つの可能性を確かめるために。

　絵里は鍵を開けながら、明らかに誰もいない家の中を冷めた目で見つめていた。

　鍵を閉め、暗闇が広がる通路をそのまま突っ切りリビングへ向かう。

　慣れた手つきで買い物袋を持ったまま壁のスイッチを押し、明かりを点ける。

　荷物をテーブルに置き、一息ついてドア横の棚を見た。

　棚の上には、花と写真立てが飾られている。

　写真には、白い肌と意志の強そうな鋭い眼の女性が写っていた。

　絵里によく似たその女性は、自然で優し気な笑みを見せている。

　花の横には、おそらく憲次が置いて行った缶ビールが添えられていた。

「……ただいま」

　絵里は母の写真に向かい、微笑した。

　工場地帯を離れ、二人はビルの屋上を飛び移り猛スピードで移動していく。

　高く飛んで、海浜公園へともみ合いながら落下していく。

　フェンスに囲まれたグラウンドの地面に激突し、衝撃と共に二人はその場を転がりながら離れた。

　衝突と同時に、警告音が園内に鳴り響いている。

　砂埃の中、ゆっくりと二人は立ち上がった。

　互いに、その姿を視認した。

　一人は、骸骨を模したと思われる姿をしている。

　もう一人は、更に蜘蛛の意匠を含んでいるのか目は八個に増え、背には脚に似た小さな突起物が生えている。

　両者ともに硬化した皮膚が鎧の様に変化しており、皮膚の隙間からは発達した赤黒い筋肉繊維が見え隠れしている。

　異形二人が、その場で対峙した。

　憲次が流れ落ちる姿を見るまで、最も有り得ないと思っていた可能性がそこに二つ立っていた。

　フェンス越しに、ただ呆然と眺めるしか出来ない。

　理解の追い付いていない憲次の前で、二人は互いに向かって走り始めた。