花の様な彼女は花の中で花と共に。

7．「合成花は植物じゃないんだろ？」

「嘘」

「嘘じゃないです。あれは、合成花なんです。マスターが作った花です。この地で、わたしたちが作った、合成花なんです」

「そんな馬鹿な。俺、どう見ても本物の花にしか見えなかった」

「俺も一応見たけど、本物に見えたぞ……」

　ええ、とシファはうなづいた。

「そう見えるはずです。それこそ、専門の方がそれなりの見方をしない限りは判らないはずです」

　藍地は三人のやりとりを聞きながら、こめかみにシワを寄せて、合成花と生花の違いについての記憶をひっくり返していた。

　合成花は、元々は地球上の、寒冷地で植物の少ない地域、または乾燥地で花や観葉植物の育ちにくい地域、また海上都市といった所等に、生花の代わりとして開発されたものとされている。

　正確に言うと、それは「つくりもの」ではない。一応生物には違いないのだ。ただ、その元々の花とは、祖が違うのだ。合成花は、植物ではなかった。合成花は、動物の一種なのだ。

　「フォロウ」と呼ばれる生物がある。藍地があるルートから聞いたところによると、それは元々生物兵器の一種だった「デザイア」という生物が、実験中に突然変異を起こしたものらしい。

　偶然生まれたそれは、繁殖率がそもそもの植物よりも恐ろしく速く、そして「花開いてからは」、その見かけの形を生花より長く保つことから、地球外に持ち出され、あっという間に、生花よりもずっと価格も下がって、一般市民の間にも広まって行った。

　ただ、それには難点もあった。本物の生花に比べ、どうしても見た目には劣るのだ。その色の鮮やかさや大きさ、花びらの形や巻き方といったものが、やはりやや違う。

　そしてもう一つ。動いている人にはまず判りはしない程微かにだが……　それは、自分で動くのだ。

　それが気持ち悪い、と思う程敏感な、そして裕福な人々なら、まず手は出さない。

　だから、確かに合成花は広がりはしたし、地球外惑星に流れた裕福ではない人々に愛された。

　その反面、生花の価値がどんどん上がって行って、庶民の手にはなかなか届きにくいものとなってしまった。

「マスターは、地球で、合成花の当初の開発メンバーでもありました。中心でした」

　つまり藍地の記憶の中では、彼女のマスター……　クム・ダールヨン博士は、合成花の開発よりは、それ以前の生物兵器の開発者としての方が大きかったのである。新聞記事にしても、氏については、合成花よりはそちらの面をクローズアップさせていた。

　だがシファにとってはそうではなかったらしい。

「マスターの夢だったんです。地球の、何もかも枯れ果てた大地を花や草木で埋めることが」

「だけどシファ、合成花は植物じゃないんだろ？　確かに形はそうだし……　そりゃ確かに、自発的に動くことは少ないし、地中に根みたいなものを張って生きられるけど……　でも、動物だ」

「植物だって動きます。ただ人間はそれをじっと待っていられないだけで」

「いやそうではなくて」

　視点が違う、と藍地は言葉に詰まった。

「それに、似ているけど違う、というのなら、わたしたちだってそうです……　確かに人間のような形は持ってるし、同じようなことはできますけど……　でも人間ではありません。他の動物より、ずっと人間からは遠いものです」

「そう思うの？」

　不意にハルは訊ねた。いつものあの、重力の無い声で。

　ええ、とシファはきっぱりと答えた。

＊

　また夢の中だ、と彼は思った。

　闇の中、桜の花だけが、浮かび上がっている。花びらを散らしている。ゆっくりと。

　やはり音も無い。風もない。

　だが。

　彼はゆっくりとその場から足を踏み出す。素足の底には、冷たい花びらの感触がある。

　この間とは、違う。

　降り積もる、花びら。大きな桜の木。見上げると、空一面をその腕で抱き留めるような、その木の根本で、誰かが静かに泣いている。

　降る花びらの、うずたかく積もったその上で、それを抱きしめるようにして、声も立てずに、誰かが泣いている。

　誰だろう、と彼は思った。誰が、泣いているのだろう。

　彼はゆっくりと近づいていく。冷たい感触の花びらが、ざわりと足下で動いた。

　見覚えがある。

　見覚えのある背中、肩の線、髪の揺れ。

「……おい」

　それは、振り向いたような、気もした。