第17話 ダイス君初登板。
「何だって？」
「ですから」
「聞こえとる聞こえとる」
はああ、とトバリ監督は露骨に顔を歪めると、額に手を当て、大きなため息をついた。
「何だってまあ、お前等は、俺のシワだの白髪だのを増やすような真似をしてくれるんだ……」
「で、今は医務室に居る、と言うことですが……」
「どっちにして、ひねったなら、今日は奴は出せないな。踏ん張りが効かないし……」
ううむ、と監督はうなると、椅子に背を投げ出し目をつぶり、腕を組んだ。
数秒、そのまま考え込む。
そしてぱち、と目を開けると。
「よしダイス。お前出ろ」
「は？」
「お前出ろ、と言ったんだ、ダイス」
は、と彼は少しの間、どう答えていいものか迷った。
無論、「その時」がいつか必ず来るとは思っていた。だが、初登板がこんな形で来るとは。
「俺が、ですか？」
「お前も先発要員だろうに？ それに、お前以外、今のローテーションの中で、使える奴がいないだろう」
つまりは、今の所の監督の考えるローテーションから、外れていた、ということなんだが。
「そうと決まったら、もっとちゃんと投げ込んで、肩を暖めておけ！」
「は、はい！」
さすがに彼は、まだいまいち頼りない返事しかできなかった。
だが迷っている暇はなかった。
とにかく再び練習場に戻らないことには仕方ない。ダイスはは足早に、廊下を進んだ。
と、ふとトイレの横を過ぎようとした時、自然の欲求も思い出した。そもそも、彼はトイレに行くはずだったのだ。ずいぶんと回り道になってしまったものだ、と苦笑する。
古典的ビアホールの様な、胸の上くらいからしかない観音扉に彼は手を掛ける。その時。
「―――だったらいいんだよ」
マーティの声が彼の耳に入って来た。
誰と話しているのだろう？
ダイスは扉に掛けた手を離し、耳をそばだてた。
「怒ってますか？」
「いいや」
怒って？
この声は、アプフィールドだ、とダイスは気付く。あの明るい営業社員の声だ。
彼がマーティに何かしたのだろうか？
「誰のせいでも無いんだ。結局いつかは、離ればなれになることは、判ってた。目をつぶってただけだ。俺も奴も、良く知ってた。だから、あの時のことは、きっかけとしては、そう悪くないと思う。―――かなりの荒療治だったがな」
「なら良かった。奴と連絡は、取れるんでしょう？ 元気ですか？」
ああそう言えば、友達の友達、と言っていたな。ダイスは思い出す。
「何かね。奴が発つ時に、ずっと気付かなくて本当に悪かった、と言ってたんですよ。無論それは、俺は別に大したことじゃない。あなた同様、仕方ないことだった訳でしょう」
「まあな。あれ以上『仕方ない』ことはそうそうないね」
どういうことだろう。ダイスは、胸の鼓動が激しくなる自分に気付く。
「でももう、過去だ。お互い、それはそれとして、昔も今も未来もちゃんと手に入れなくちゃならないんだよ。そのためには、離れてみるってのはいい方法だ、と俺も思う」
「そうなんですか」
「それでも、何年か、一緒にアルク中でドンパチやらかした仲間だからな」
ドンパチ！？ ひっ、と思わずダイスの顔が引きつった。
「口では何とでも言えるんですが、奴は昔から結構強情ですから…… だから余計に、俺のとこにはさっぱり知らせもよこさないんですよね。幼なじみとしては、なかなか切ない限りですがね。そういう意味では、一応居場所を知ってるあなたのことが羨ましい」
「だけどなあ、通信はＯＫでも、まだ会えない、とそのたびに言われるのも、切ないものだぜ？」
「そうなんですか？」
「ああ。一昨日、ここの情報を送ってもらったが…… その時もそうだった」
「元気で、やってるといいんですがね」
「全くだ」
ははは、と力の無い笑いが、どちらともなく洩れた。
なるほど、あの時のマーティが持ち出した詳細な球場の見取り図は、その「共通の友達」から送られたものなのか。ダイスは納得する。
彼の中で、急激に、好奇心が膨らんで来た。
彼等の誰にも、ストンウェルにすら、そうそう明かしはしないマーティ・ラビイの過去が、かいま見える。
そう思ったら。
「おい！ 誰かそこに居るのか？」
その当事者の、大きな声が飛んだ。
ダイスははっとして、反射的に身体を反らした。観音開きの扉は揺れてしまう。無意識に身体をくっつけていたらしい。
彼は仕方なく、扉を開く。
「あれ、スロウプ君、さっきトイレに行ったんじゃなかったの？」
「だから、あなたのせいで、寄り道する羽目になったんじゃないですか、アプフィールドさん」
少しばかり顔を赤らめて、ダイスはむきになる。立ち聞きがばれた分、ついそんな態度に出てしまうのだった。
「ああ、そうだった。伝言、ありがとうな」
「伝言？」
マーティは何のことだ、という顔で二人を見た。どうやら彼にはその話は回っていないようだった。
「あ、マッシュがケガして、今日の先発ができない、ってことをちょうど会ったスロウプ君に、監督に伝えに行ってもらったんだよ」
うちの選手をこき使うなよ、と彼は苦笑しながらアプフィールドをこづいた。
「……えー…… そしたら監督に、今日は俺が投げろ、って言われました」
「お、やったじゃないか！」
つかつかとマーティはダイスに近づいた。
何だ何だ、と思っていると、ぐい、と両肩を持ってマーティはゆさゆさとダイスを揺さぶった。
わわわわわ、と彼が何も言えないでいると、じゃあな、とアプフィールドはその隙に、扉を開けて出て行った。
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