Café Chrysocolla

第023話 お粥甘酒チキンスープ・後編

「美味しい……」

「よかったよかった。美味しいと感じるなら、大丈夫だね」

　マキさんがニッと笑う。

　そう言えばここ二、三日、まともに食べ物の味がしていなかった。数日ぶりに心を満たすものを口にした感覚に、身体の中から温まっていく。

「こっちはマキちゃんが作ったチキンスープ、野菜たっぷりバージョン。タンパク質やビタミンは大切だからね。生姜も入ってるからあったまるよ」

　カナコさんがスプーンと、小さなカップにスープを入れて持って来た。

　塩味（しおみ）の効いた、いい匂いだ。刻んだ野菜やチキンが彩りもよく、スープの中で浮かんでいる。ランチで出したら人気メニューになるんじゃないだろうか、と思うぐらいに食欲をそそる。

「ありがとうございます」

「チキンスープは多めに作ったから、ちょこちょこ温めて食べるといいよ。マスターの甘酒もあるみたいだからさ、甘いのとしょっぱいの、好きな方をかわりばんこに！」

　マキさんがぐっと拳を握って笑顔を見せる。それだけで風邪も飛んでいきそうだ。二人の元気が何よりの薬なのだと思いながら、気が付けばお粥もスープも完食してしまった。

　二人はまた「寝てなさい」と僕に命令すると、下げた土鍋やカップまで洗っていく。そして長居する事無く、マスターと同じように「また来るねー」と手を振り部屋を後にした。

　小さな嵐のような人たちだ。

　ベッドの中から見送った僕は、再び瞼を閉じる。

　ずっと暗い思考に落ちていたというのに、すっかり頭の中から消えていた。

　満たされた感覚が血となって体を巡るのか、ざわざわとした気配は消えて、じわりと心地いい熱になる。窓を叩く風と通りの声を遠く聞きながら、微睡（まどろ）みの中に落ちていく。

　次に目覚めた時は、きっと、もっと良くなっている。

　そんな安心感の中、こんこん、と控えめにドアをノックする音で目を覚ました。

　窓の外は夕暮れの蒼（あお）が下りて、薄暗くなりはじめている。二時間か三時間ほど眠ったみたいだ。カナコさんやマスターが様子を見に来たのだろうかと思い「どうぞ」と短く答えた。

　そう言えば鍵はかけていただろうか。と思うと同時に、ドアが静かに開いた。

「あの……こちらに……」

　囁くような声で姿を見せたのは、あのリラの樹の下で出会った少女だった。

　ワンルームの部屋をぐるりと見渡すと、直ぐにベッドの僕に気づいたみたいだ。ぺこりと頭を下げて、「すみません、おじゃまします」と囁き部屋に上がった。

　僕は思わぬ人の訪問に、声も無く見つめ返してしまう。

「カナコさんから連絡を頂きました。体調を崩して倒れたと」

「倒れ……いや、そんな大げさなものじゃない、です」

　起き上がろうとする僕を、少女は慌てて制する。

　僕はベッドに横たわったまま、心配そうな顔を見上げた。

「……ただの、風邪だと……」

「まだ熱はあるのですか？」

「どうだろう。昼間よりは下がったように、思うのですが……」

　マスターが持って来ていた電子体温計はどこに置いたか。見当たらないということは、持って帰ってしまったのだろうか。

　頭を軽く上げてきょろきょろする僕に、少女はそっとベッド際に腰をおろし、静かに手を伸ばしてきた。

　心地いい冷たさの、白く細い指が耳元から首に触れる。

　驚いて息を止めた僕に、少女は軽く首をかしげるようにしてから、瞳を細めた。

「微熱でしょうか……まだ、少しあるようです」

「……そう、ですね……」

　風邪なんかじゃない別の意味で顔が熱くなる。

　首元から手を離し、「お水でも飲みますか？」と囁く少女に、僕は頷いて答えた。体を起こす、その背に添えられる手まで……いや、背中まで熱く感じる。

　冷たすぎない水をコップに受け取って、喉を潤した。

　少女は僕を見つめたまま、優しく微笑んでいる。

「思ったより元気そうで、良かったです」

「マスターが薬を持って来てくれたので。カナコさんやマキさんも」

「あ、すみません。私……連絡を受け取って慌ててしまって。そのまま、来てしまいました……」

「え、いや……何も、いいんです……」

　来てくれただけで十分だ。

　そう、思う言葉は喉に引っかかって、声にならない。

「今朝まで全然食欲も無くて。だから、今ある物だけで十分というか……あ、そうだ。甘酒があるんです。マスターが小鍋に入れて持って来てくれたものが」

「飲みますか？」

「そうですね。よければ一緒に」

　誘う言葉に少女は嬉しそうに頷いた。

「私、温めてきます。どうぞそのまま、休んでいてください」

　ベッド際から立ち上がり、暗くなってきた部屋に明かりを灯してからキッチンに立つ。コンロに火をつけ弱火に落とす、その間にカップを探し、二つ並べて準備してから、煮立たせないようゆっくりと木匙（きさじ）で混ぜていく。

　その仕草ひとつひとつを、僕は不思議な思いで眺めていた。

　風邪を引いてしまったことは、良いことでも褒められたことでもない。けれど、こんな出来事があったからこそ、気づけたものがある。

　薄暗い部屋で一人、世界から切り離されたように眠るのではなく、美味しい匂いや温かなぬくもりを感じながら過ごす心地よさを、僕は今、泣きたいほど嬉しく感じている。

　息苦しくなった場所から逃げて、全て捨ててしまおうと思っていたのに。

　人との繋がりなど、もう必要ないと。

　けれど結局は欲しいんだ。

　何の打算も無く、ただ心から気遣える相手との温かさを。

　春……女主人（マスター）が言った言葉を思い出す。

　――一杯の茶で心身を潤すその間、ゆっくりと、考えるがいいさ……と。

「どうぞ。熱く温めすぎていないと、いいのですが」

　カップの持ち手を僕の方に向けて差し出す少女に、僕は「ありがとうございます」と添えて受け取る。少女はダイニングテーブルの方からベッド際にイスを運んできて、「いただきます」ともう一つのカップを手にした。

　アルコールの匂いは感じない。きっと酒粕からではなく、麹を発酵させて作った甘酒なのだろう。

　僕はカップに、ふ、と息を吹きかけてから、米麹の風味を鼻先に感じつつ、ゆっくりと口に含んだ。砂糖とは違う、優しい甘味がとろりと広がる。控えめな味と舌触りのスイーツでも口にしているようだ。

　僕がカップを傾けたのを見て、少女もゆっくりと口をつけた。

　淡い、飴色の電灯の下で、少女の輪郭が淡く輝く。口元が綻んでいく。

「いい香り。マスターの甘酒、とっても美味しい」

「……幸せな気持ちになれる」

　少女が顔を上げた。そして、肩をすぼめるようにして微笑む。

「はい、幸せな気持ちになれます」

　柔らかなその笑顔が、何よりの見舞いなのだと僕は思う。

「きっと直ぐに元気になれますね。あ、でも無理しないでください。温かくして、ちゃんと休むことが大切ですからね！」

「うん」

　カナコさんやマキさんと同じように念を押す。その姿に僕は肩を震わせながら、ゆっくりとカップを傾けた。

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