DARKSPHERE〜戦士たちの鎮魂歌〜

第6話 吹雪の夜:『生き残りと少年と幻獣と』

　ーー外は雪。猛吹雪。

　洞窟の中は雪避けと風除け。

　それに、魔物避けにもなる。

　この洞窟の周りは、特に魔物が来ても仕方の無い場所だ。獲物がいない。

　私は、とりあえず“雪倒れ”の男を運んで来た。今夜の寝床は、この洞窟だ。

　狩りの避難所でこうした洞窟はいくつも、探してある。

　別に洞窟の中で寝泊まりするのは始めてではい。

　それに、私は“火”には困らない。

　洞窟の中で火を焚く。

　私の使う術。“聖霊術”は、ちょっと便利な使い方も出来る。

　焚き木なんてものはない。

　だから、魔物の毛皮なんかを火起こしの原料にする。そこにこの“火の発動”

　「火依（ひより）。」

　私の右手で、紅い炎がたいまつの様に燃える。それに丸めて置いてある毛皮や、獣脂に火を灯す。一晩は持つ“焚火”の出来上がりだ。

　“火の発動”と呼ぶ術の中の一つだ。

　所謂、着火剤だ。

　こうした使い方もできる。

　洞窟の中は意外と暖かい。

　吹雪が吹き込んで来ないからだろう。

　「肉焼いてよ！」

　あ。忘れてた。

　腰元で喚くその声に、私は思い出した。

　「そうだったね。」

　「忘れてただろ！！」

　ガンッ！　

　ガンッ！

　俺はここにいるぞ！　わかってるのか！！

　こんな所に閉じ込めやがって！！

　と、喚きながら檻篭に激突している。

　はぁ。

　本当にうるさい。

　「ルシエル。黙れ」

　私はさっき倒した“スノーマウント”の肉を火にくべる。岩の上に置いて焼くのだ。

　火の側に岩が置いてあってその上に乗せて待つ。

　スノーマウントの角は棒になる。

　それに突き刺して焼くのだ。

　「う〜……こんな所にいなければ！　俺様はさっさと自由になりたい！！」

　ルシエルの唸る声は聞こえるが、ガンガンと突進するのは止めた様だ。

　「出すと暴れるんだから、仕方がない。」

　火の中に突っ込んでおく石。

　その上で、肉を焼く。　

　じゅ〜……と、石の上で焼ける音。

　同時に香ばしい香りもする。

　「あ〜……肉だ！！」

　ガンガン！！

　腰元で揺れる黒い水晶球。

　このままだと焼けるまでうるさい。

　なので、

　私はそれを取ると、少年を寝かせた毛皮の側に置いた。

「変な格好だ。」

　ルシエルはとても興味がある様子。

　側に置いたらまじまじと見つめていた。

　私は彼に毛皮をかける。

　魔物の毛皮だが、この極寒では十分な布団だ。

　白と銀の縦縞の毛皮。

　アイスタイガーの毛皮だ。

「そうだな。軽装すぎる。こんな格好で歩いていて、よく凍死しなかったな。」

　本当に変な格好だ。

　この髪型もそうだが、青いジャケットみたいなものに、白いシャツ。

　それに黒い袋の様なものを持っていた。

　袋なのか？

　革ではない。

　だが、布でもない。

　見た事も無い材質だ。

　それにーー、何よりもこの靴だ。

　革製っぽいが底も薄くとてもじゃないが、この雪の中を歩くものではない。

　このチェック柄のズボン。

　これもまた薄そうだ。

　グレーで色は綺麗だが……やはり、見た事はない。

　この地では皮を使う。

　毛皮が主流だ。

　でなければ……寒さでやられてしまう。

　この男も……身体が冷たかった。

　どうしてこんな雪のなかを……。

　「耳。なんかいっぱいついてるな。見た事ないデザインだ。土職人（ドワーフ）のかな？」

　ルシエルは側でずっと観察している。

　丸い檻篭の中で、興味津々に覗きこんでいる。手毬の様な黒い囲い。下半分は、水晶球の様なものだが、上半分だけこの囲いだ。

　黒い狼犬の住まいでもある。

　「どうだろう？」

　私は首を傾げながら、彼の姿を見つめる。

　ブロンドの髪はツンツンしてるし。

　それにこのピアスの多さ。

　魔道士や私の村でもピアスをつけてる人はいた。でも、みんな石だ。丸いやつ。

　この男のはリングだ。

　それに耳たぶになんか嵌めてあったりしてる。

　シルバーなのだろうが……髑髏の柄がついてる。

　闇の者か？

　それにこのネックレスだ。

　獅子なのはわかるが……これは“金”だ。

　なんでこんな貴重なものを持っているんだ？

　そう。この男がつけているネックレスは、獅子の形をした金のネックレスだ。

　咆哮している獅子が紅い宝玉を咥えている。

　何とも勇ましいネックレスだ。

　「この首からぶら下げてる紐みたいのは何だ？　首飾りにしてはお粗末だな。」

　「うん。確かに。」

　ルシエルの言う“紐”とは、開けたシャツの襟元から垂れ下がってる黒い紐だ。

　なんか変な風に結んであるのか？　これは。それともこうゆうカタチのものなのか？

　後に……“ネクタイ”と言うのものだと、教わるのだが、この時の私は知らない。

　「瑠火……。どうするんだ？　こんなの拾って。」

　「尋ねて来た訳じゃなさそうだし。何より……とても弱っている。」

　そう。彼は本当に弱っている。

　何処を歩いて来たのだろう。

　こんな軽装で。

　一体……何処から来たのか。

　この“異国人”は。

「瑠火。肉」

　ルシエルからの催促に、私はスノーマウントの角を掴む。

　薄茶の角もこうしていると、ただの棒だ。

　とても電撃を放つ様には思えない。

「ああ。焼けた。」

　私は肉を持ちルシエルの側に行くと座る。

　この檻篭の隙間から、肉を裂き与えるのだ。

　完全な餌付けスタイルで、私は気に入っている。

　私が口で裂きそれを指で掴み与える。

　するとそれをばくばく。

　食べるのだ。

　隙間から通すまで口を開き待つ。

　このおすわりして待つスタイルは、とても可愛らしい。

「美味しい？」

「ウマ……うまうま。」

　いちお応えてはいるが、ばくばくしてるので、適当だ。

　むしゃむしゃと口に頬張る。

「熱くないの？」

「ない。くれ。くれくれ。」

　口を開きだらしない顔で待つのだ。

　思わず笑ってしまう。

　肉を裂き摘むと、私の指までしゃぶる。

　噛まないところが可愛いいヤツだ。

　ルシエルは少し硬めの皮の部分を咥え、いつまでもしゃぶって遊ぶ。

　お腹いっぱいになっても咥えていたいらしい。

　檻篭の中でフセをしながら、まるでおもちゃの様に皮を咥えている。

　もぐもぐと。

「……こいつも連れて行くのか？」

　ふとそう言った。

　眠そうな声だ。

　そのうち眠りにつくだろう。

「連れて行くよ。ここには置いて行けない。死んでしまう。」

　頼れる人間はいないのだ。

　ここにはもう誰もいないのだから。

　ふ〜ん。

　ルシエルの曖昧な返事だ。

　私は彼の肉を焼きながら、それを聴いていた。

「歩けるのか？　氷河を。この格好で。無理だと思うけどな。」

　噛み砕く音をたてながら、ルシエルはそう言った。たぶん。前足で肉の皮を持ち器用に、齧りついているのだろう。

　燻製のように。

「だとしても……放置はできない。」

　こんな雪の中に置いて行ける訳がない。

　どう考えても生きて行けるとは思えない。剣の一つも持っていないのだから。

「お人好しだな。」

「仕方ない」

　パチパチ……

　火の粉が飛ぶ。

　少し強めの火にしているから、やっぱり強いな。

　「……う……」

　ん？　声が聴こえた。

　私は彼の正面にいる。

　彼はーー、突然。

　起き上がったのだ。

　「ここはどこだ！？」

　と、叫んだ。

　悪い夢ーーでも見た様な……そんな様子だった。うなされてしまったのか。

　こんな吹雪の中を彷徨って。

　「……世界の果て。“禁忌の島”と言えばわかるかな？」

　私は棒で肉を焼きながらひっくり返す。

　「は？？　なんだって？　きんき……？？」

　彼はたいそう驚いた様子だった。

　私を見て更に

　「ここって……“日本”だよな？　てか、その格好……。って……えっ！？　なんだ？？　これ毛皮か！？」

　驚いているのはわかるが……凄いな。

　あっちこっちに視線が飛んで、喚き始めてしまった。

　日本……。それは何処だ？

　私はこの地から出た事がない。

　“物が売れる”と言ったが、それは里に来ていた“商人”から聞いた事だ。

　彼はこの島から街に行き、毛皮や工芸品などを売りに行く。それを逆にこの島に無い物を調達し、回してくれていた。

　クロイがいなければ……私達は、こうしてお湯を注ぐポットすら用意出来ない。

　それだけ、クロイ•エスパンダーと言う商人は、私達の里にとって重要な人間だったのだ。

　隔離された世界の唯一の外の人間だった。

　その商人も今は何処にいるのかわからない。

「落ち着け」

　私は棒を置いた。

　立て掛けて置ける様に火の回りには、囲いがしてある。肉を焼きながらうたた寝をしてしまい、前に真っ黒な灰にしてしまった事があるからだ。

　こうしておけば、直火にならないから焼け焦げない。

　私は彼に……水を汲む。

　これは雪を溶かして飲み水にしたものだ。

　ここでは大切な水源だ。

　木のコップに、木のポット。

　クロイが売ってくれたものだ。

　ポットで水を注ぎ、彼の側にいくと手渡した。

　「なんだ？」

　「水だ。毒なんか入ってない。」

　不安そうだな。

　彼の顔はとても、綺麗なんだと思う。

　だが、今は強張ってしまってる。

　年もまだ若そうだ。

　私よりも若いかもしれないな。

　ごくっ。

　ひと口飲んで……ホッとしたのか飲み干した。

　「ウマっ！　天然水か？」

　私はポットを取ると、水を注ぐ。

　「雪解け水だ。」

　「は？？」

　何とも……表情が豊かだな。

　笑っていたかと思ったら、強張ってしまった。

　「見ての通り……雪と氷の地だ。水なんて無い。雪を溶かして飲み水にしているんだ。それでも、この地の雪は滑らかで美しいものだから、味はとてもいいと思うが。」

　私は彼の側にポットを置いた。

　そこから離れる。

　彼は自分で水を注いだ。

　良かった。

　動く事は出来る様だ。

　とにかく……何かを食べさせてやらなくては。

　雪の中を彷徨っていたのだとしたら、空腹のはずだ。それに……私達は、明日には出ようと思っている。

　あの黒龍のせいで……“獲物”がいなそうだからだ。

　ここにいては……飢え死にする。彼にも、近くの町までは、着いて来て貰うしかない。

　ここにはもう……“誰もいない”のだから。