魔術師の花嫁と漆黒竜

４−５

　ひどい、とラルフが呟いた声を、アリーシアは聞いた。

　アリーシアはパニックになりそうな頭を、深く呼吸することでどうにか押さえた。

　何度掴もうとしても、鎖はアリーシアの指をすり抜ける。

　けれど、城の奥深く……おそらくは牢へと繋がっているだろう魔法の鎖はたしかにアリーシアの目の前にあった。

　アリーシアは目を閉じる。

　アンカーディアと過ごした懐かしい日々。

　幼い頃より側で数えられないほどの花を与えられ、衣装を与えられた。馬も、宝石も、剣さえ。それにアリーシアはどんなに慰められたかしれない。

　アンカーディアとラルフがいたおかげで、孤独にも耐えられた。

　だが、これは……。

「……これを、解いてください。アンカーディア様」

　静かにアリーシアは言った。今までアリーシアにはない毅然とした声音だった。

　アンカーディアの前へと回り、その瞳を見つめる。

「このように……獣のように鎖で捕えなくとも、私は逃げません。あなたのお側におります。実際、ずっとお側でお仕えしたではありませんか」

　アンカーディアに握られた手をぐっと自身に引き寄せて振り払った。質量がないはずの鎖はシャランと音を立てる。

「あなたが逃げる、逃げないは関係ないのです。これが、呪い。これが契約。……あなたはこうして捕えられて、24歳の終わりにこの城で死ぬ」

　アンカーディアも冷静だった。

　詰め寄るアリーシアに真剣な眼差しで応える。首を軽く振った。

「あなたにこれを見せるつもりはなかった。……きっと今頃あなたの竜も怒っていることでしょう」

　そこで、成り行きを見守っていたユーシスが訝しげに声を上げた。

「竜？　あの漆黒竜ですか？　漆黒竜は旧アルゴン国の守護神。そして、今はアンカーディア様の騎獣なのでは……」

「それは……っ」

　追い打ちをかけるようなユーシスの言葉に、アリーシアは声を失った。アンカーディアには全て知られているとは分かっていたが、改めて言及されると返す言葉がなかった。

「アリーシア！」

　そこに、グレンが駆けつけた。

　人間の姿で、玉座の間へつかつかと入ってくる。

　玉座に居るアンカーディアを睨みつけると、怒りで声を震わせた。

　ユーシスの前に立ち、怒鳴る。

「アンカーディア！　お前、アリーシアに何をしている！」

「グレン様！」

　アリーシアが駆け寄ろうとすると、アンカーディアが立ち上がった。腕を上げて自身の腕に何かを巻きつける仕草をする。

　それだけで、アリーシアはアンカーディアの側から動けなくなった。手首や足に絡みつく鎖が急に短くなったようだった。

　グレンの目の前で、アリーシアはアンカーディアに腰を抱かれる。体には力が入らず、なされるがままだった。

「アリーシア姫、あなたは私の花嫁ではなかったのですか？　今なぜ、あの竜のもとへ行こうとするのですか？」

　声はあくまで優しく、いつものアンカーディアだった。瞳を覗き込まれて、アリーシアは震える。心と体がバラバラになりそうだった。

　アリーシアを腕に抱いたまま、アンカーディアはグレンへと向き直る。

「グレン、我が竜よ。お前は、私と主従の契約をしている限り、私からは離れられない。命令に背ことくこともできない。……アルゴン国の民でも、人間でさえない。姫の呪いを解くこともできずに、そこでどうするつもりだ？」

　悔しげに、グレンが下を向いた。重い沈黙が全員に落ちた。