魔術師の花嫁と漆黒竜

１−１

　馬車は一日半をかけて疾走した。

　不思議と大きく揺れることはなく、眠気も空腹もアリーシアは感じなかった。

　ただ、窓から次々と移り変わる景色を眺めていた。

　向かいの青年は、あれからは一切喋らなかった。

　無表情で窓の外を見続けている。

　アリーシアは何度か話しかけたが、全て無視されてしまった。

　アリ―シアは美しい褐色の肌を持つ青年の、端正な顔を眺めた。

（嫌われているのかな……でも、さっきは慰めてくれたし）

　馬車は暗い森を抜けて、広い街へ出た。

　今は誰も住んでいない旧アルゴン国。

　家々には蔦が絡まり、空はどんよりと曇っている。

　家畜も道を歩く野良犬さえいない。

　木々の葉は落ち、道端の草花は茶色く濁って枯れていた。

（こんな国に、私は住むの……）

　動物や植物たちが大好きなアリーシアは不安にかられた。誰もいない街。何もない街。

　ここで、見たこともない魔術師アンカーディアと暮らす。

「大丈夫だ」

　今まで一言も喋らなかった青年が、アリーシアの心を読んだかのようなタイミングでふと喋った。

　そう言えば、最初の話してくれたときも自分が不安がっていたときだと、アリーシアは思い出す。

　青年はちらりとアリーシアを見た。

「世話係の少年と、おそらく会えはしないが……城には俺もいる。もちろん、アンカーディアも」

　青年の声を聞くのは一晩ぶりだった。

「あなたとは、会えないんですか？」

　アリーシアは青年が喋ってくれたのが嬉しく、思わず訊ねた。できれば、もう一度喋りたい、城でも会いたいと思った。

　青年はアリーシアの返事が意外だったのか、目を見開いた。そして表情を悟らせまいとするように、すっと目を逸らす。青年が纏ったマントの下では甲冑の音がカチャカチャと鳴った。

「俺は、……アンカーディアの護衛だからな。あとは、あんたが……逃げないように見張っている」

「見張り……」

「そうだ」

　そうだった、とアリーシアは俯いた。この国で、自分はずっと暮らすのだ。呪いによれば、二四歳の終わりまで。その後は死があるのみだ。

　普通なら逃げても不思議ではない。

「私は逃げません」

　アリーシアは前を向いて青年へ答えた。心は決まっていた。

「逃げたら、私の国は、今のアルゴン国は滅んでしまうんでしょう？　アンカーディア様の手によって」

「それは……」

　幼い少女の凛とした物言いに、青年が言葉を濁す。

　アリーシアはにっこりと笑った

「だから、私は逃げません。大人になったらアンカーディア様のお嫁さんになって、ずっと、その日が来るまでこの国で暮らします」

　青年は黙ってアリーシアの言葉を聞いていた。

「そういう運命だと、聞かされて育てられましたから」

　青年が息を呑んだ。そして、ハっと苦く笑う。

「あんたは……その運命しか教えられなかったのか。周りは、抗うことを教えなかったのか」

　漆黒の瞳がアリーシアを捉えていた。

「え？」

　アリーシアは聞き返す。

　しかし青年は、もう黙ってしまった。

　先程までと同じように窓の外を眺めている。あとはもう、何を訊ねても青年が答えてくれることはなかった。

　馬車はアリーシアの運命を乗せて走り続けた。