窓際のサボテンの花の咲く前に

高校２年生、分数の足し算にチャレンジ

　苦悶の表情でうなり続ける杏子に対し、真正面から向き合う稲穂。

「この問題の何がわからないの？」

「あえて言うなら、初手からわからない。あえてね」

「敗北後のコメントみたいのはいいから。まずはやる気！」

　その様子を少しだけ離れた位置で眺めていた波濤は、別に今言わなくてもいいことを、驚きを示す甲高い声ではっきりと言った。

「大須賀さん、よくその有様で入学できたね」

「今、それを言う必要ある？」

「いやその、あまりにもあんまりだから、つい」

　思ったままをそのまま口に出しただけであり、悪気はない。自覚なく杏子の心を踏みにじった波濤は、さらに無意識に追い打ちをかけた。

「あ、種田さん、もう帰った方がいいよ。多分今日は何もできないと思うから、うるさくて」

　窓際で鉢植えに水を上げていたあやめはその言葉に首を振り、杏子にエールを送る。

「センパイ、頑張ってください。応援してます、ファイトですガッツです、気持ちがあればなんとかなりますよ！」

「あやめちゃんはいい子だね……。そういえばさっき何書いてたの？」

「逃げるな。あやめ、甘やかすな」

　稲穂は杏子の眼前に教科書を突きつけた。意を決した杏子は、再び問題に取り組み、眉間にしわを寄せたままの固形物となる。静かに近寄った波濤は教科書をななめ読みしつつ、

「かっこの扱いに戸惑ってる？」

　と判断。

「細かく切り離して、少しずつ考えた方がいい。大きく見すぎなんだと思う」

「ふむむむ……」

「ただ単にかっこ付きの掛け算にするだけだから。複雑に考えすぎ」

「けど私は分数の足し算すらおぼつかなく……」

　少し考えた波濤は思いつきを言葉にした。

「映画だってゾンビものと亡霊もの、どっちが怖いか比べられないよね」

「うん」

「けどホラーって共通項、最小公倍数に当てはめれば比較できるじゃない」

　分数の問題をいくつか提示したところ、杏子はホラー、ホラーとつぶやきながらするすると解いていった。

「ぜんぜんよくわかんないけど、わたし、なんか、わかった。すうじが、わたしに、ちかづいてきた。きがする」

「まあ、今大須賀さんが解いたのは小学生の問題だけどね。じゃあ中学一年の数学でいうと……」

　◆　◆　◆　◆　◆　◆　

　波濤の指導は１８時まで続き、内容としては中学３年の数学にまで進んでいた。机にうつ伏せている杏子の頭上で、賞賛の言葉が行き交う。

「杏子、やればできるじゃん。明日は高校に入学できるといいな」

「中学２年から３年に上がる時は正直感動しました。けど、水里さんの教え方が上手だったってのもありますね」

「そうだな。水里、超エラい。今後はセンセイと呼ばせてもらうわ」

　稲穂は、センセイの、セン、の部分にアクセントを置いて発音した。

「なんでここまでやったのに、無能の代名詞的な蔑称で呼ぶ気なのか」

　すかさず波濤、遺憾の意を表明。同時に今後の方針を発表。

「けどまだ中学３年だからね、大須賀さんの学力は。明日からもっとペース上げないと」

「何卒一つ、今後とも大センセイのお力添えを……」

　むくりと机から顔を上げた杏子が、無能の北極星とでもいうべき蔑称で波濤を讃えた。ノートを見返し、満足げにため息をつく。

「ふふっ。文芸部があるのに、なんで因数分解部はないのかな。分かれば楽しいのに」

「中学生がいい気になりやがって」

　稲穂が笑顔で五寸釘を差した。首をひねったあやめも体重の乗ったストレートを放つ。

「なんでまだ中学も卒業できてないのに、そんなにセンパイは調子に乗ってるんですか？」

　まあまあ、と後を継いだ波濤が二人をなだめる。

「大須賀さんにはまだ、アレを教えてなかった。自力で気づくかな、と思ったけど、とても重要なことだから今日中に教えておく」

「あれ、なにか見落としてた？」

「見落としたというか知らなかったというか」

「なんだろう？」

　波濤は真顔で正論の弾丸を打ち込んだ。

「身の程」